Пролог
Шпили замка показались ещё из-за небольшого леса, под сень которого Альк и Рыска как раз должны были вот-вот въехать, и девушку пробрал озноб.
С самого утра Альк не сказал ей и десятка слов, и её это по-настоящему беспокоило. Что происходит с белокосым, она не понимала. То, что он переживает предстоящую встречу со своими родными, ясно как божинин день, но ведь вчера ещё он вёл себя совсем иначе!.. А сегодня отчего-то молчит и не смотрит на неё. Как пить дать, что-то случилось, и Альк это чувствует… Вот тут-то и пожалеешь, что потеряла дар! Она бы сейчас тоже почувствовала, что с ним, может, смогла бы чем-нибудь помочь… да что уж теперь об этом?
Ну, а ей-то самой на самом деле не лучше, чем ему: так мерзко на душе в предвкушении того, что вскоре произойдёт — словами не передать. Ну какие, к Сашию, деньги? Неужели он ничего не замечает?..
Размышляя таким образом, девушка немного отпустила поводья и не заметила, как начала отставать от своего спутника, а опомнилась лишь тогда, когда Альк, придержав свою корову, обернулся, бросил на неё недовольный взгляд и окликнул:
— Ну, что там такое? Давай быстрее! Или хочешь опять в лесу ночевать?
Затем белокосый на пару щепок остановился и, дождавшись её на лесной дороге, оглядел пристально, с сомнением и лёгким недовольством, заставляя съёжиться и отвести глаза… а потом снова отвернулся и прибавил ходу, словно не желая ехать рядом.
А она вот как раз именно этого и хотела — ночевать в лесу, да где угодно, лишь бы только получить хотя бы ещё один день отсрочки, возможность побыть с ним рядом ещё, но… разумеется, промолчала об этом. Рыска понимала: не стоит ничего говорить и злить его сейчас — ему ведь и так нелегко. И кому как ни ей, не раз называвшей Алька своим другом, следует сейчас поддержать его? И себя взять в руки тоже не помешает… Да и вообще, с чего это она должна волноваться? Это ведь не ей предстоит сейчас встреча с роднёй после долгой разлуки и непростой разговор!
Но почему же тогда именно её сердце никак не успокоится? Почему руки так дрожат? Краска заливает лицо — почему? Почему ей так не хочется брать деньги, а потом прощаться с Альком?..
Собрав волю в кулак, Рыска натянула поводья и, вздохнув, поскорее догнала его.
Всё он давно понял — ну не дурак же, в самом деле! А у неё… на лбу, видать, написано отношение к этому саврянину: и Жар это с первого взгляда заметил, и цыганка, которой девушка хотела вернуть ворованную гитару, да и Крысолов не раз молча ухмылялся, глядя, с каким рвением она, Рыска, заботилась о белокосом… Просто… всё равно это Альку, безразлично. То, что некогда связало их, теперь осталось в прошлом, и ничего нет больше общего, а значит… Значит, отсюда каждый своей дорогой.
Девушка подавила горестный вздох… А шпили замка, мелькая за редкими кружевными кронами каких-то незнакомых ей деревьев, неумолимо приближались.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. У родного порога
Обеих коров Альк молча привязал к первому подвернувшемуся под руку дереву — одному из тех, что росли прямо у высоченной, кажущейся такой неприступной стены, и, поправив одежду и перевязи своих мечей, вскоре замер прямо напротив ворот огромного родового замка своих предков. Стучаться уже не было никакой нужды: стражники давно заметили приближающихся странников со стены и наверняка доложили обо всём господину. Теперь Альку и Рыске оставалось лишь стоять на самом солнцепёке и ждать.
За щепку до того, как загремел открывающийся засов на замковых воротах, Альк снова оглядел Рыску пристальным и полным сомнения взглядом… А потом в жёлтых глазах саврянина что-то неуловимо поменялось, и уже в следующий миг он оказался рядом и взял девушку за руку. Пальцы у него, не смотря на невероятно жаркий день, были холодными как лёд.
— Ты что? — вздрогнув, прошептала Рыска и, по своему обыкновению залившись краской, попыталась вырваться.
— Ничего, — глухо уронил Альк, крепче сжимая её руку.
Девушка, поняв тщетность своих усилий, конечно, перестала сопротивляться, но, наверное, от происходящего ей стало трудно дышать. — Что я… сейчас… должна делать… Альк?.. — спросила она, лишь бы хоть что-нибудь сказать, но при этом буквально задыхаясь.
— Молчать! — оборвал её белокосый за щепку до того, как огромные створки замковых ворот медленно и величаво поползли в стороны.
Ладонь саврянина в её руке слегка вздрогнула — может показалось?.. Неважно. Рыска уже просто беззвучно молилась, закрыв глаза. Ей на щепку показалось, что на берегу взбесившейся реки — и то не было так страшно! Вот сейчас… Сейчас ворота откроются шире, они с Альком войдут на замковый двор и… И всё.