— Это… слишком много, Альк… Я не возьму! — решил Жар тем временем, — и потом: сам-то ты где жить собираешься?
— Уж точно не там, — снова опустив глаза, проговорил белокосый. — Бери и не забивай себе голову. Найди себе хорошую девушку, женись и… будь счастлив. Впрочем, моё пожелание ничего не изменит, потому что так оно и будет…
— А Рыска?! — перебил саврянина вор. — Предлагаешь забыть её, словно она мне приснилась?
— Нет. — Альк ещё немного помолчал. — Не забывай… — проговорил он, обращаясь словно и не к Жару, и продолжая смотреть мимо него, — ни её, ни меня… Ни связавшие нас события. Вспоминай… Но твоё участие в этой истории закончилось.
— А кто же будет её искать, Альк? — почти прокричал Жар.
— Я буду.
— Я с тобой!
— Нет.
— Опять в челюсть дашь?.. Иначе я всё равно пойду.
— Нет. — слово прозвучало так, что стало понятно: возражать бесполезно и бессмысленно. — Я не собираюсь тебя бить. Но и с собой взять тоже не могу.
— Но почему?! Рыска мне как сестра! Я тоже хочу её найти!..
— Ты мне поможешь? — не слушая больше вора, Альк в упор посмотрел на наставника.
— Каким образом, Альк? — печально вздохнул тот, отводя глаза, — если бы я мог…
— Ты можешь. — уверенно произнёс белокосый. — Ты ведь знаешь условия проведения обряда посвящения в путники?
— Ну… да, разумеется… — опешив, кивнул Крысолов. Всего, чего угодно он ожидал, но… не такого же вопроса!
— Сможешь помочь мне добиться пройти испытание снова? — в лоб спросил саврянин.
— Я думал об этом, и не раз… Но всё может повториться! — предупредил Крысолов, помолчав. — Я даже могу назвать поимённо тех, кто приложит к этому все усилия…
— Вот и прекрасно. — перебил наставника белокосый.
— Что?..
Альк снова в упор посмотрел на своего учителя.
— Ты слышал. — сказал он.
— Но… зачем? — развёл руками Крысолов.
— Затем, что дар не помог мне найти Рыску. А крыса сделает это с лёгкостью. Как тогда.
Путник долго недоуменно смотрел на ученика — не говоря уж о совершенно опешившем Жаре. Это в глазах вора не шло в сравнение даже с тем, что подарил ему белокосый!
— Ты представляешь, о чём просишь, Альк? — спросил наконец Крысолов. — Ты вообще в своём уме? Или уже забыл всё? Тебе мало, что ли, было?
— Только так можно её найти, — уронил Альк. — По-другому не получается.
— А потом что?! Ты же…
— Неважно.
Тишина стояла добрую четверть лучины, и только было Крысолов, найдя аргумент, хотел ещё что-то сказать, как Альк произнёс тоном всё решившего человека.
— Помоги мне. Добейся проведения обряда, а потом забери меня из Пристани. Всё остальное будет просто.
— Ты полагаешь, я соглашусь?..
— …и тогда я буду снова считать, что ты мой друг. Что ничего не было. — он вздохнул. — Что никто никого не предавал… Просто я не понял того, что ты пытался мне сказать. — Альк поднял глаза и долго смотрел на Крысолова. — Помоги. Я найду Рыску, выручу из беды, удостоверюсь, что она в порядке, и…
— И что?
— И не стану просить отпустить меня. Останусь твоей «свечой» до конца своей жизни.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Госпожа
Восемь лет спустя
Раскалённый и безжалостный солнечный диск завис в зените, и жуткая жарища, что преследовала путешественников с самого выезда из дома, стала просто нестерпимой. От спасительных утренних теней не осталось и следа, быстро высохла прохладная роса на пожухлой траве середины лета, а воздух сделался горяч и неподвижен.
До ближайшей тенистой рощицы было так же далеко, как и до самой цели пути, и тащиться туда пешком в поисках спасения от жары не имело смысла, а потому высокородному господину пришлось оставить жену и дочку невдалеке, у небольшого быстрого ручья с поросшим камышом берегом, где сохранилась относительная прохлада. Там, по крайней мере, они могли попить воды и умыться, посидеть в небольшой тени, что давали невысокие прибрежные кусты, а не глотать возле дороги пыль, что взвивалась вихрем вслед каждому проезжающему и проходящему в близкий город либо из него и долго потом не оседала. Сам же дворянин решил, что дело пойдёт быстрее, если он сейчас засучит рукава и поможет слугам в починке так некстати поломавшейся кареты — это хотя бы уже не бездействие, от которого на такой жаре попросту можно тронуться умом.
— Ну что там? Серьёзная поломка? — со вздохом спросил своих слуг высокий черноволосый господин, начиная расстёгивать расшитый золотом синий камзол.