Выбрать главу

Всадник прищурил глаза и обвел взглядом ее стройное тело, высокую упругую грудь, узкую талию и округлые бедра, которые так выгодно облегали элегантные, сшитые на заказ брюки.

- Кина? - недоверчиво спросил он. Глаза его скользнули вверх и с удивлением впились в ее очаровательное, обрамленное черными волосами лицо с высокими скулами и светло-зелеными, словно лесные озера, глазами под густыми ресницами.

Кина позволила себе улыбнуться:

- Да, это я.

- Боже мой, как ты изменилась! - пробормотал Джеймс. Глаза его остановились на ее запястье, и он тоже слегка улыбнулся. - Не считая привычки носить безвкусные украшения. Я рад, что хоть что-то в тебе осталось прежним.

Ей отчаянно захотелось хлестнуть его кнутом, но это тоже скорее подходило юной Кине. За эти годы она научилась сдерживать свои порывы.

- Со старыми привычками тяжело расставаться, - с горькой улыбкой ответила она.

- Как это верно, - пробормотал Джеймс. - Я огорчился, услышав о смерти твоего отца. Он был хорошим работником. Разумеется, тебе положена небольшая страховка. Можешь справиться насчет нее в отделе кадров. Ты получила цветы, которые мы послали? Такие, в горшке, по-моему…

- Да, очень мило с вашей стороны, благодарю, - ответила Кина.

- Ты все еще живешь в Атланте? - вежливо осведомился он.

- Нет, в Нью-Йорке.

Джеймс скорчил гримасу:

- Мерзкая дыра! Грязная, вонючая, и повернуться негде. Я предпочитаю Эштон.

Кина разглядывала его, сравнивая воспоминания с реальностью. Да, Джеймс изменился. И дело не только в возрасте. Он стал более серьезным и менее интересным.

- Как поживает Дженни? - спокойно поинтересовалась Кина.

- Отлично, спасибо. Она обитает с мужем и сыном в Гринвилле. И Ларри наконец обзавелся супругой, - добавил он многозначительно. - Живет в Чарльстоне.

- Я слыхала, что ты женился на Черри, - сказала Кина.

Лицо его вытянулось.

- Мы развелись с ней два года назад, - мрачно вымолвил он.

Кина пожала плечами:

- Это случается.

Джеймс снова задумчиво уставился ей в лицо.

- Никак не могу привыкнуть… Ты так изменилась!

- Я стала старше, - ответила Кина.

- Вышла замуж? - спросил Джеймс, не скрывая любопытства.

Кина покачала головой.

- Я делаю карьеру.

- В текстильной промышленности? - с легкой улыбкой предположил Джеймс.

Кина решила ответить уклончиво:

- В некотором роде да.

Джеймс хохотнул:

- Наверное, стала портнихой?

- Не без того. - Кина потрепала гриву своей кобылы. - Мне пора домой. Приятно было тебя встретить, - добавила она с вежливой улыбкой.

- Я провожу тебя, - внезапно заявил Джеймс.

Тогда Кина подарила ему самую ослепительную из своих улыбок.

- Это было бы чудесно, - выговорила она слегка охрипшим от волнения голосом. - Но не стоит торопиться. Я пробуду здесь еще несколько недель.

Джеймс удивленно приподнял брови:

- Ты можешь так долго не ходить на работу?

- У меня отличный, понятливый босс, - ответила она. - Ладно, еще увидимся. - И, улыбаясь собственным мыслям, Кина направила свою кобылу к конюшне.

Что необходимо Эштону, решила она, так это хорошая вечеринка. Большая, роскошная вечеринка по нью-йоркски, на которой все смогут увидеть, в кого превратилась неуклюжая дочь рабочего с текстильной фабрики. Одной лишь мысли об этом хватило, чтобы рассеять ее дурное настроение. Еще не успев добраться до дома, Кина принялась строить грандиозные планы, которые охватывали все - от ремонта и украшения дома до закупок провизии. Вечеринка обещала получиться восхитительной!

Вскоре в дом хлынули плотники и декораторы. Это было похоже на нашествие толпы родственников, приехавших погостить «на денек». Кина и шагу не могла ступить, не наткнувшись на стремянку или на груду досок.

- Похоже, они размножаются, - простонала Мэнди однажды утром, наблюдая за двумя плотниками, которые, выбиваясь из сил, пытались заменить часть потолка на кухне. - Разве можно готовить в таких условиях?!

- Сделай два блюда бутербродов, - рассмеялась Кина. - Если кормить их как следует, может быть, от их работы будет толк. И не экономь на кофе.

- Хозяин - барин, - вздохнула Мэнди и, покачав головой, направилась к буфету.

- Эй, хозяйка, кто-то стучится в дверь! - крикнул один из электриков, бродивший по кухне с мотком провода в руке.

Кина протиснулась за спиной маляра, стоявшего на стремянке. В джинсах, вызывающе обтягивающих ее длинные стройные ноги, и голубой рубахе, подчеркивающей очертания ее полной груди, она выглядела сейчас значительно моложе своих лет. Волосы ее нежными локонами падали на плечи. Лицо Кины утратило напряженное выражение, из глаз исчезла печаль, овладевшая ею в первые дни после смерти отца. Кина чувствовала себя отдохнувшей, более женственной и мягкой.