- У нас еще все впереди, - проговорил он не без некоторого ехидства.
Кина медленно кивнула. Николас поднялся и пошел к двери.
- Что у нас в меню? - спросил он Мэнди, застегивая верхнюю пуговицу.
Мэнди понимающе усмехнулась.
- То, что вы любите, - ответила она, подавляя улыбку при виде испуганного взгляда и пылающего лица своей хозяйки. - Бефстроганов, домашние булочки, тушеный картофель и свежий яблочный пирог.
- Поможешь мне поладить с Киной? - спросил Николас, незаметно подмигнув.
- Не так-то это просто, - проворчала экономка. Николас хохотнул:
- Что ж, и не такие дела обделывали.
Кина, немного успокоившись, прошла мимо него и, не оглядываясь, двинулась следом за Мэнди на негнущихся ногах. Она не в силах была бы выдержать сейчас насмешливый, понимающий взгляд Николаса.
Джеймс позвонил ей в тот же день и пригласил на ужин. В голосе его слышалась необычная нежность.
- Если, конечно, твой гость не будет против, - язвительно прибавил он.
Кина стиснула телефонную трубку.
- Мой гость не может указывать мне, что делать, а что нет. - Она невольно скрестила пальцы и пояснила: - Николас - просто мой друг.
- Отлично. Шесть часов тебя устроит? - промурлыкал в трубку Джеймс. - Я хотел бы поужинать в «Магнолии».
Кина отлично помнила этот изысканный ресторан. По дороге из Эштона в Атланту, когда ей было восемнадцать лет, она проезжала мимо него на автобусе. Она заплакала тогда: это был любимый ресторан Джеймса.
- Меня это вполне устроит, - ответила она. - Увидимся в шесть.
Когда Джеймс повесил трубку, Кина тупо уставилась на телефон, пытаясь сообразить, как она объяснит все это Николасу. Она подозревала, что перспектива ее ужина с Джеймсом вряд ли его порадует.
Николас прочно обосновался в кабинете и весь остаток дня не отходил от телефона. Кина время от времени слышала через дверь, как он рычит в трубку на очередного собеседника, и старательно избегала попадаться ему на глаза. Маляры тоже побаивались его. Все в доме обходили кабинет стороной, кроме Мэнди, которая на свой страх и риск периодически вбегала к Николасу с чашкой кофе и печеньем и тут же выбегала обратно.
- Что ты вокруг него так носишься? - не выдержав, спросила Кина, но экономка лишь приподняла брови с видом невинного изумления.
Кина спустилась вниз за пять минут до условленного срока. Она решила надеть платье, которое сама когда-то создавала для одной известной актрисы, но затем решила, что заказчице подойдет что-нибудь менее броское. Платье было зеленого цвета (скорее оливкового, чем изумрудного), из мягкого бархата, с короткими рукавами-буфами и глубоким вырезом. Цвет наряда гармонировал со светлой зеленью ее глаз и выгодно оттенял свежевымытые, слегка подвитые волосы. Кина критически взглянула на себя в зеркало в холле. Если уж от этого платья Джеймс не упадет к ее ногам, то его, видно, ничем не пронять!
- Очаровательно! - заявил внезапно появившийся Николас.
Кина развернулась и смерила Николаса испуганным взглядом. На нем по-прежнему были широкие твидовые брюки, но жилет он снял, несколько верхних пуговиц рубашки было расстегнуто. Кина очень редко наблюдала его в таком домашнем виде. Его темная густая шевелюра была порядком взъерошена, в руке тлела сигарета. Кине вдруг отчаянно захотелось прикоснуться к нему'.
- Ты куда-то собралась? - учтиво осведомился Николас.
Кина сглотнула комок в горле и выпрямилась.
- Да. С Джеймсом, - добавила она вызывающе. Николас приподнял бровь:
- О?!
Кина напряглась, услышав насмешку в его голосе. Николасу удалось вместить в один-единственный звук отвращение, презрение и упрек.
- Он пригласил меня на обед, - решила уточнить она.
Николас не сводил глаз с клочков серого дыма, плывущего между ними.
- Надеюсь, ты не задержишься надолго, - заметил он. - Терпеть не могу ждать.
- Мне двадцать семь лет, - напомнила ему Кина. - Меня уже давным-давно никто не дожидается по вечерам. Даже Мэнди.
- Что ж, голубушка, ты хочешь сказать, что мне не о чем беспокоиться? - с насмешливой улыбкой спросил Николас.
- Мэнди принесет тебе что-нибудь перекусить, - сказала Кина.
- Конечно.
- А вот и Джеймс, - пробормотала Кина, услышав шум приближающегося автомобиля.
Николас пожал плечами.
- Желаю приятно провести время. Если удастся. - С этими словами он вернулся в кабинет и притворил за собой дверь.
Ресторан «Магнолия» был лучшим во всем Эштоне - изысканный, даже с некоторым намеком на великолепие, от которого у Кины девять лет назад перехватывало дыхание. Усаживаясь за стол, она одобрила интерьер, как того требовала любезность. Однако в действительности на нынешнюю искушенную Кину ресторан не произвел большого впечатления. Официант принес меню. Джеймс задумчиво посмотрел на Кину через стол. Его голубые глаза одобрительно сверкнули.