Каким- то образом эта невинная оправдательная речь дошла до слуха мистера Коулмана, и на следующей неделе он разыскал Кину в столовой. Предлогом для разговора послужило его желание выяснить, как у нее продвигаются дела.
- Я тружусь не покладая рук и очень скоро принесу вам сказочное богатство, - заверила она его с озорной усмешкой, поднося к губам пластиковый стаканчик с кофе.
- Я и так сказочно богат, - ответил он.
Кина вздохнула:
- Что ж, в таком случае вам не позавидуешь. У вас, должно быть, масса неприятностей.
Николас улыбнулся. Это была первая улыбка, которую Кина увидела на его лице с тех пор, как умерла его жена. Покойная миссис Коулман была изящной красавицей блондинкой и являла собой полную противоположность своему темноволосому, высокому, могучего телосложения супругу. После ее смерти Николас долго выглядел каким-то потерянным, а затем с головой ушел в работу. Он стал проводить в своем кабинете куда больше времени, чем раньше, множа число своих профессиональных завоеваний. Состояние мистера Коулмана росло как на дрожжах от месяца к месяцу, но напряжение такой жизни вскоре начало сказываться на нем. Его волосы у висков посеребрила седина, под глазами залегли темные тени. Деловая хватка Николаса стала предметом неумолчных пересудов. Одни говорили, что мистер Коулман вот-вот сделается миллиардером. Другие утверждала, будто ему не дают покоя успехи конкурентов. Третьи заверяли, что текстильная империя мистера Коулмана со дня на день станет крупнейшей во все Америке. Но одна только Кина могла разглядеть под маской озабоченного делами бизнесмена одинокого, убитого горем человека. Остальные служащие компании были убеждены, что мистер Коулмана ничем не пронять, что он неуязвим, но Кина знала, что это не так. Иногда она сталкивалась с ним в лифте или в кафетерии. Один случай особенно ей запомнился. Однажды ей показалось, что он пытается поймать ее взгляд. Со стаканчиком кофе в руке он небрежно подошел к ее столику и присел рядом с Киной и ее подругой Маргарет - так легко и непринужденно, словно это происходило каждый день.
- Ну, как движутся ваши дела, мисс Модельер Будущего? - спросил он Кину, озорно прищурясь
Кина рассмеялась и принялась что-то щебетать насчет интервью в газете «Женская одежда». Маргарет допила кофе и поспешно удалилась, оставив их наедине.
- Я сказал что-то не то? - озадаченно поинтересовался Николас, глядя вслед уходящей девушке.
- Большинство служащих боятся вас как огня, - сухо пояснила Кина.
- Но вы-то не пытаетесь сбежать, - заметил Николас.
- Да, - согласилась Кина, - но ведь я никогда не страдала от излишка здравого смысла.
Николас прыснул и отхлебнул большой глоток кофе.
- Между прочим, модельеры поют сам дифирамбы. Мне доложили, что ваши расчеты - первая приличная работа такого рода за последние пять лет.
- О да, это достойная похвала. Надеюсь, что теперь я буду получать на десять тысяч долларов в год больше - это лучший стимул не испортить им настроение. - Кина усмехнулась.
- Да вы, похоже, и от излишка скромности не страдаете? - с деланным осуждением поинтересовался Коулман.
- В этом моя главная прелесть, - вполне серьезно ответила Кина.
Николас покачал головой в притворном отчаянии:
- Вы неисправимы!
Кина взглянула на него - выглядевшего так внушительно в сером костюме-тройке, совсем не гармонировавшем с его массивной фигурой, - и тотчас же опустила глаза.
С того дня Николас стал позволять себе время от времени беседовать с ней за чашкой кофе. Изредка он приглашал ее на обед, и тогда они получали возможность поговорить по душам. Однажды Кина поинтересовалась, по-прежнему ли он одинок, и Николас натянуто ответил, что семейная жизнь не его стезя. Тогда Кина спросила:
- Значит, рана по-прежнему свежа?
Николас взглянул ей в глаза. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Прошу прощения? Что вы имеете в виду?
Кина встретила его взгляд с состраданием и абсолютным бесстрашием.
- Вы тоскуете по ней.
Наступила долгая пауза; за то время что она длилась, обычная надменная замкнутость Николаса мало-помалу рассеялась.
- Чертовски тоскую, - признался он наконец с вымученной улыбкой. - Она была прекраснейшим на свете созданием. Застенчивая, скромная, снисходительная ко всем моим ошибкам… - Николас тяжело вздохнул, по лицу его пробежала тень. - Некоторые женщины способны раздражать каждым словом, каждым жестом. Но Мисти помогала мне чувствовать себя полноценным во всех отношениях мужчиной всякий раз, когда она только смотрела на меня. Мы поженились по деловым соображениям, но со временем в нас пробудилась настоящая отчаянная любовь. - Николас снова взглянул на Кину. - Да, мне ее не хватает.