Дойдя до перекрестка, дети разбегаются в разные стороны. Я устремляюсь за самым маленьким. У этого малыша такие приятно пухленькие щечки…
Решающий миг близок. Я должен забыть о сомнениях. Жизнь Сандры зависит от моей решительности.
Я неожиданно появляюсь перед ребенком, возникнув из ничего. Он вздрагивает и хочет убежать.
— Не бойся, я не волк.
— Но ты не пахнешь так, как овцы!
Он отступает шаг за шагом, ища взглядом убежище. Да, родители правильно воспитали его.
— Я — привидение. Я не могу причинить тебе вред.
— Привидение? Их не бывает, это просто вранье.
Большинство старых мифов исчезло вскоре после остановки времени. Остался только всеобъемлющий ужас перед Большим Злым Волком, вместивший в себя все прежние страхи. Я помню стадо овец, за которым незаметно наблюдал некоторое время. Его члены нашли старый кинопроектор и каждый вечер крутили мультфильм "Три поросенка" — очевидно, из чистого мазохизма.
Я пытаюсь сыграть на этом. Привидения больше никого не пугают, потому что с ними не связана реальная опасность. Я протягиваю недоверчиво глядящему на меня малышу руку.
— Попробуй прикоснуться ко мне.
Он тянется ко мне робкой ручонкой, готовый удариться в бегство при малейшем моем движении. Его пальцы проходят через мое изображение. Страх тут же покидает его.
— Почему я не могу дотронуться до тебя?
— Потому что меня здесь нет.
— И где же ты тогда?
— Нигде.
— А что делают привидения?
— Привидения раздают детям подарки.
Подозрительная гримаска.
— Ты не врешь?
— Я же сказал.
— А у тебя есть подарок для меня?
— Да, замечательный подарок. Но тебе придется пойти со мной.
— Ты не принесешь его сюда?
Я развожу руками, стараясь придать лицу как можно более невинное выражение.
— Я ничего не могу взять в руки.
— А он далеко, этот подарок?
— Нет. Каких-нибудь четверть часа пешком.
— Так мы идем?
— Подожди меня здесь. Я пойду проверю, нет ли опасности.
— Почему там может быть опасность?
— Ну, ведь подарок мог найти волк.
Я вхожу в дом. Сомнения все еще не покинули меня. Мне не удается избавиться от симпатии к ребенку, в которой есть, очевидно, нечто отцовское. Но мои чувства к Сандре сильнее. Она должна жить любой ценой.
Волчица лежит в коридоре. Она без сознания. Неравномерные колебания ее грудной клетки свидетельствуют, что она все еще жива. Я негромко окликаю ее. Опухшие веки медленно приподнимаются; взгляд, сначала совершенно пустой, постепенно оживает, пока я продолжаю тихо и настойчиво повторять ее имя. Наконец, она узнает меня и пытается сесть, но тут же падает на спину, бессильная и безвольная.
— Это ты, Взгляд? Ты вернулся…
— Я нашел пищу для тебя.
— Пищу?
Она уже стоит на коленях, опираясь на шаткий стул. Усилие, которое потребовалось от нее, чтобы подняться, страшным образом исказило правильные черты ее лица. Ее худоба пугает меня. Передо мной сейчас не женщина; это голодный хищник, свирепый зверь. Правилен ли мой выбор? Как мне хотелось бы избавиться от сомнений…
— Я приманил сюда ягненка…
— Где он?
Она перебивает меня, всецело поглощенная близостью добычи. Струйка слюны сбегает по ее подбородку. Конечно, рефлекс Павлова…
— Он в саду.
Шатаясь, она направляется к двери. В тысячный раз я поражаюсь сохранившейся в ней жизненной силе, позволяющей ее передвигаться. Ее тело сейчас — это пустая оболочка из кожи, слишком просторная для нее. Местами кожа обвисает, словно болтаясь на скелете. Мне страшно, что она вот-вот упадет с нее.
Она выбирается в сад. Ее кровавый взгляд впивается в глаза ребенка. Несмотря на ужас, он не в состоянии бежать. Сандра кидается на него, выставив скрюченные пальцы с длинными ногтями, с жадно раскрытой пастью, в которой видны блестящие белые клыки. Это настоящий хищник. Она хватает ягненка и нацеливается на его горло, собираясь перегрызть его.
— Пошел отсюда!
Я вижу, что она выпустила ребенка и пытается оттолкнуть его от себя. Ноги подгибаются под ней и она медленно оседает на землю. Скорчившись, она то осыпает малыша проклятьями, то умоляет поскорее исчезнуть с глаз. Ничего не понимающий перепуганный до полусмерти ягненок застыл на месте, с искаженным ужасом лицом.