— Да, помочь. Открой двери.
— Она не двигается с места, — бормочет Жоанн. — Слушай, Эгон, ведь я могу открыть двери отсюда.
Эгон молча качает головой. Жоанн не видит его, но он знает, что она все равно не станет включать механизм открывания дверей: Меланэ должна сама открыть их.
— Она выбралась из сферы, — снова звучит голос Жоанн. — Она шагнула мимо ступеньки и упала.
Эгон прикусывает губу; он слышит, как Меланэ бормочет что-то неразборчивое, так как микрофон интеркома находится далеко от нее.
— Она поднялась. Сейчас она подходит к консоли приборов.
Голос Меланэ приближается; теперь интерком отчетливо передает ее слова. Она говорит на новеландском, непрерывно повторяя одни и те же фразы, в которых Эгон различает проклятия, обрывки ругательств и молитв. Интонация отчетлива, но слова понять трудно; остается общее впечатление, что ей больно, что она в отчаянии и бешенстве.
— Я помогу тебе, Меланэ. Открой двери, — повторяет Эгон.
С той стороны не доносится ни звука. Не выдержав напряжения, Жоанн громко вздыхает у центрального пульта.
Дверь беззвучно скользит в сторону. За порогом виден ярко освещенный зал, открытая сфера. В глубине помещения, возле пульта, стоит Меланэ. Она оборачивается, двигаясь медленно, словно пловец в плотной воде. Мертвенно-бледное лицо, тело блестит от пота. Левое колено кровоточит.
Эгон приближается. Он тоже двигается медленно, страшно медленно. Девушка вскидывает перед собой руки, пытаясь принять оборонительную позу, но она плохо стоит на ногах.
— Я помогу тебе, Меланэ, — шепчет Эгон. — Забирайся в сферу. Я закрою ее за тобой.
Девушка всматривается в него, слегка прищурившись, словно пытаясь определить, насколько он искренен, но ее слепит искаженное восприятие окружающего.
— Почему? — спрашивает она наконец.
Он старается не поддаваться чувству облегчения; сейчас главное — сохранить контакт.
— Потому что выбор всегда за тобой, Меланэ.
— Ха! — она резко выдыхает воздух с гримасой, которая должна изобразить сардоническую усмешку. Эгон, словно зачарованный, смотрит, как замедленно опускаются ее руки, как будто они ведут себя независимо от ее сознания. Она еще раз повторяет свое «ха!» и добавляет, говоря слишком громко, словно вокруг бушует буря, и она не слышит себя:
— Никогда!
— Но ты сама выбрала Центр, Меланэ.
— Не выбрала… — старательно выговаривает она. — Нигде. Никогда.
— Но ты же находишься не нигде. Ты здесь, в Центре, Меланэ. Никто ведь не заставлял тебя прийти сюда, так?
Она качает головой.
— Заставлял… Заставлял! Да.
— Кто тебя заставлял, Меланэ?
Кто тебя заставил, девочка, что за призраки гнались за тобой до ворот Центра и, наконец, настигли здесь?
Она опирается одной рукой о приборную панель, лицо ее искажено гримасой. Ее губы шевелятся, словно неслышно произносят какую-то фразу. Неожиданно она громко заканчивает ее:
— … я не могла убить их всех.
Эгон старательно контролирует свой голос:
— Убить кого, Меланэ?
Она неопределенно машет рукой, пошатывается и снова хватается за приборную панель.
— Мост, — говорит она подчеркнуто отчетливо. — Я готова.
Спотыкаясь, она направляется к сфере. Двигаясь резко и беспорядочно, как будто полностью потеряв координацию, она поднимается по лесенке и ныряет внутрь сферы. Эгон поднимается следом и наклоняется к ней:
— Мост не убьет тебя, Меланэ. Он отправит тебя в другой мир, и тебе придется все начинать с начала.
Нахмурившись, она пристально смотрит на него.
— Начинать? С начала? (Кажется, в ее голосе звучит страх?) Снова убить его?
Эгон продолжает, наобум:
— Может быть. И там будут другие Меланэ.
Голубые глаза закрываются, голова мотается из стороны в сторону по мягкой внутренней обшивке капсулы.
— Закройте сферу, — шипит девушка сквозь зубы. — Все это брехня. Закройте сферу!
— Ты не умрешь, Меланэ, — настойчиво повторяет Эгон, отчаянно пытаясь казаться спокойным и уверенным в себе. — И ты не хочешь умереть. Иначе ты не пришла бы сюда. Ты не выбрала бы Центр. Ты знаешь это.
Она открывает глаза и растерянно смотрит на него:
— Я не хочу… Не хочу начинать с начала, — бормочет она с нотками совершенно детского протеста в голосе.
— Единственный способ не начинать с начала — это остаться здесь и закончить то, что не было закончено. — Эгон сознательно расстается со своей ролью наставника. — Ты не готова к Путешествию, Меланэ, и ты знаешь это. — Он набирает полную грудь воздуха и бросается, словно в холодную воду: