— Чую, дело нечисто, — не унимался Франк. — Откуда в глуши безработный капитан?
— Судьба такая, — развел руками Алекс.
— Та-та, судьба, — спрятав планшет, затараторил абориген. — Джо Брауна ждать тебя. Капитана Джо лучше все. Уметь всякое звездолета.
Они вошли в закусочную, ящер — за ними. Капитан Джо оказался полноватым мужчиной средних лет. Он угостил Алекса и Франка обедом и внимательно выслушал их историю.
— Значит, друзья, собираетесь выкупить женщину у ящеров, — задумчиво произнес он, а потом кликнул аборигена. — Та-та, поди сюда. Знаешь вождя?
— Есть контакта, — ответил абориген.
— Скинь фотку даров, — Джо кивнул на пакет.
— Фастфуда, полуфабриката? Не-не. Только трафика расходовать… Женщин сексуальный? Деньга готовить.
— Сколько?
— Та-та спросить, — сказал абориген и достал свой планшет.
Дзынь.
— Ну что?
— Вождя охота занята. Крокамота стерегут.
Дзынь.
— Ну?
— Ушла кракамот.
Дзынь.
— Бегедила. Пара. Взяли.
Дзынь.
— Фотки бегедил.
Дзынь-дзынь.
— Женщин сто кредита.
— Стольник? Твою ж…
— Чтоб их! Наши мало жгли ящериц тараторящих!
— Не волнуйтесь, друзья, сохраняйте спокойствие. Мы с Та-та найдем решение. Верно, Та-та?
— Та-та. Не надо палить наша. Восток, высотка. Двадцать этаж…
Вечерело. Они брели по занесенному песком проспекту на восток в направлении торчащих вдали высоток. По обе стороны дороги стояли полуразрушенные малоэтажные дома, иногда попадались руины каких-то зданий. Джо Браун с Та-та шли впереди, а Алекс с Франком — чуть отстали, беседуя вполголоса.
— Алекс, ты был на войне?
— Нет, Франк. Только на учениях.
— Знатная была заруба с ящерами. Говорят, десять лет война шла.
— Ага.
— Объясни, Алекс, зачем аборигены битую технику стянули вместе и выстроили ровными рядами?
— Без понятия, Франк.
— Смотри, тип с ведерком и кисточкой подкрашивает бронетранспортер. А вон другой подметает тротуар…
— Та-та, весна скоро. Готовить сезон, — откликнулся спереди абориген, отвлекшись от своего планшета.
Совсем стемнело, когда они добрались до многоэтажки. Выбитые стекла, полуразрушенные балконы, нет дверей в подъездах. Внутри Франк и Алекс направились было к лестнице, но Та-та позвал их в лифт.
— Видишь, Алекс? Подъемник крутит! Бьюсь об заклад, есть горячая вода и электричество.
Они вошли в разгромленную квартиру на двадцатом этаже. Когда в комнате зажегся свет, Алекс с Франком удивленно уставились на человека со связанными ногами, руки которого были прикованы наручниками к батарее. Его грязный комбинезон был разорван в нескольких местах, рот заклеен скотчем, глаз заплыл в массивном синяке. Во взгляде пленника больше не было ненависти. Скорее его лицо выражало философскую готовность к восприятию любой реальности.
— Ба, — воскликнул Франк. — Наставник Кай! Какими судьбами? Имей в виду, парень, у нас к тебе претензий нет.
Наставник согласно закивал в ответ. Франку показалось, он был рад их видеть.
— Та-та. Хорошо далеко не ушла. От Та-та не спрятаться. В планшета стукнула щедрый человека. Пишет раба потерялся. Сто двадцать кредитов обещала, — протараторил абориген.
— Обмен утром, — пояснил Джо. — С нашей стороны — наставник, с той стороны — кэш. Но тип тот мутный, нужно прикрытие. Полагаю, Алекс, ты знаешь как действовать.
— Нет проблем, капитан Джо.
— В соседней комнате — небольшой арсенал. Правда, оружие огнестрельное, местного производства. Выбери, сержант, что-нибудь подходящее. А ты, Франк, оставайся в городе.
— Я с вами, капитан.
— Ладно, Франк. Дело твое.
— Та-та. Сто кредитов за женщин, ай-ай. Двадцать — текучий расход, — подытожил ящер.
На рассвете к подъезду многоэтажки подъехал архаичный колесный внедорожник. За рулем сидел абориген. Они загрузились и за час добрались до места в пустыне, где был назначен обмен.
Сразу после прибытия Джо со связанным наставником остались на равнине. Вооруженный пулеметом Алекс занял господствующую высоту. Абориген с Франком спрятались в машине в низине.
— Скажи, люди много зла сделали твоей расе? — спросил Франк.
— Та-та, человеки перебила много наша. Дети, матери, старики, — ответил ящер, ковыряясь в планшете.
— Вы людей ненавидите?
— Та-та. Но моя не понимать, чего хотеть сказать Франка.
— Зачем за руинами ухаживаете?
— Та-та, даже в дикий пустыня человеки любить комфорт. Человек не заманить нет туалета и ванна в глушь.