Четверо членов экипажа в кают-компании, превратившейся в лазарет. Их крепко зацепило обломками шлюпки, разбитой о грот мачту. Это еще в самом начале, когда корабль накрыло первым шквальным порывом. Раны колотые и резаные, переломы и размозжения. Корабельный лекарь сделал десяток операций, пока все зашил, сложил, прочистил и забинтовал. И Ветка оказалась ему главной помощницей. Остальные занимались кораблем, а ждать было некогда. Ветка не стала предлагать своих услуг капитану - и без нее у него много опытных и искусных моряков. А доктору просто принялась помогать, и это оказалось кстати.
Насмотрелась она на человеческие внутренности - первый раз, когда врач собирал распоротую брюшину - думала сознание потеряет. Сдержалась. Потом легче было. Или привыкла, или в руки себя взяла. Светила, подавала инструменты, поддерживала. А потом - уход за ранеными. Кровь, гной, пот, и не только они. Чистые бинты, стерильные салфетки. Линимент бальзамический и экстракт плесени. А еще, то у одного жар, то у другого озноб, третий стонет от боли, а четвертый лежит без сознания, и не поймешь, жив ли вообще. На пятые сутки доктор сказал, что все поправятся и не будут калеками.
Все было бы хорошо, если бы впереди не было земли. Шторм отнес их к берегам Акрамины, Боргумара и Черного Эрвина. Капитан пытался держать как можно левее, и они успешно обогнули полуостров Катет. Потом, также избежали выброса на скалы мыса Тонимет. Приняв после этого вправо, оказались в полосе, где напор ветра был не так силен. С четвертой попытки был поставлен штормовой грот - треугольник парусины размером с простыню. И корабль худо-бедно стал управляться. Валы теперь перекатывались через палубу, качка стала резкой, с правого борта снесло фальшборт, зато впереди замаячили башни форта Упис, южной точки побережья Акрамины.
Когда вошли под прикрытие прибрежных скал, ветер ослаб до "очень свежего". Точность, с которой капитан ввел корабль в бухту, вызвала у Ветки восторг и понимание, что весь ее мореходный опыт - не более чем первые шаги ребенка по сравнению с мастерством искусного танцора. Итак, они ошвартовались в дружественном порту с сухим трюмом и полным экипажем. И она надежно не успела вернуться из отпуска к назначенному сроку. Было второе октября.
Господин Малвиц, посол Островного королевства в Акрамине, уведомил Ветку, что властью, данной ему Его Величеством, он оставляет мичмана Элизу Струм в своем распоряжении в качестве третьего советника. Формальности он уладит, как только утихнет непогода и сообщение возобновится. А то ведь даже почтового голубя отправить невозможно при таком ветре. Ее отчет о ночи, проведенной в гардеробной императорского дворца, он прочел с великим вниманием, а потом попросил Ветку лично сделать еще одну копию.
Нельзя сказать, что работа советника при посольстве соответствовала ее надеждам, но последнее время все так часто и резко менялось, что она просто приняла свершившееся как должное, и принялась за изучение местности.
Если считать от Обера, столицы Эрвийской империи, то сразу за северными княжествами лежат земли Боргумара. Это обширная и сильно разветвленная долина между гор, поросших дремучими лесами. Там мало пахотной земли и все пути ведут вдоль рек. Жителей немного, и они делят свое время между охотой и земледелием. За каждым огородом начинается лес. Оккупировать такую страну несложно, сложно покорить население. Там и свои - то бароны с трудом справлялись. Обидишь крестьянина - а он собрался в минуту, и пропал в зарослях. Начнешь разыскивать - вылетает из чащи стрела, и в ленные права вступает наследник. А если попытаешься на опустевшую землю другого крестьянина поселить, так с тем обязательно несчастье приключается. Чаще всего - урожай у него с полей и грядок пропадает бесследно. И толку от такого поселенца никакого нет. Так что, Боргумарские бароны - больше купцы, чем баре. И права их владетельные - это скорее исключительные права торговать в своих землях. Без конкурентов.
И оккупация Боргумара войсками Эрвийской империи - просто захват дороги, что пересекает долину в самом ее устье, вдоль берега моря. А ведет эта дорога в Акрамину - город на нескольких квадратных километрах, ограниченных горами и океаном. Отсюда начинается путь к богатым железом землям Черного Эрвина - на север вдоль берега. Или на восток через проход в горах к Зеленому Эрвину, где сеют много хлеба, тучны стада и выгодно торгуют драгоценными северными мехами охотники из сопредельных, ни кем не покоренных земель.
Всего три пути ведут в Акрамину по суше. На север и юг - вдоль берега, и на восток сквозь горы. Каждый из путей преграждает форт. Не пройдя через его ворота - просто вернешься, откуда прибыл. Горы здесь неприступны. И море неласково. К берегам Боргумара вообще можно подойти только на небольшой лодке при полном безветрии, так все водное пространство загромождено подводными скалами.
Зимой море здесь или замерзает, или забивается плавучим льдом, и тогда все сообщение с Черным и Зеленым Эрвинами возможно только по дорогам, идущим через форты Акрамины. Даже неудобные горные тропы, по которым ловкий охотник может пройти из Зеленого Эрвина в Боргумар или Черный Эрвин - и те становятся непроходимы после начала снегопадов.
Оба эти богатые королевства много раз пытались захватить Акрамину, чтобы завладеть таким важным пунктом. Считай - каждый год то один, то другой принимался штурмовать один из фортов. А Черный Эрвин - пробовал высаживать десант с кораблей. Не получилось. Акрамина отбивалась и продолжала активно торговать.
И вот теперь Эрвийская империя намерена покорить этот крошечный торговый город наступающей зимой. Когда морское сообщение прервется из-за льда, полки имперских войск подойдут к форту Упис и станут сооружать насыпь, пока она не сравняется с уровнем стен. А тогда атакуют и захватят. Планируют к весне управиться. Только им непросто придется. Господин Малвиц уже предупредил здешнего правителя. Он интересно называется - консул. Обычно так называют посла с ограниченными полномочиями, которого направляют не в столицу государства. А вообще-то Ветка поняла, что для их Островного королевства очень важно сохранить независимость Акрамины.
За то короткое время, что держала в своих руках бразды правления Островным королевством, перечитала немало докладов министра иностранных дел о положении в заморских землях, и прекрасно понимала, чем преимущественно заняты послы и те, кто им помогает. Сбором сведений, вот чем. Не обязательно шпионских, любых. Но всегда очень важных, чтобы вовремя сообразить, не грозит ли нежданная напасть от, казалось бы, вполне лояльного соседа. А океан весь мир превращал в соседей.
Она изучила отчеты, что многие годы хранились в архиве посольства, и поразилась тому, сколь мало известно об этой земле, несмотря на то, что материалы собирались столетиями. Подробно подсчитано, каких товаров, сколько, откуда и куда прошло. Кто и за какую цену купил и продал. Но по всем наблюдениям выходило, что населяют эту землю от силы три тысячи человек. Что все они или купцы, или грузчики в порту, или приказчики в лавках. Ну, еще несколько ремесленников в кузнице, на ремонтной верфи, в парусной мастерской. И прислуга на постоялых дворах, да стража фортов и та, что патрулирует улицы вокруг причалов.
Сам город на четверть состоит из постоялых дворов, где всегда множество проезжих купцов, приказчиков, возничих. Весь берег застроен огромными пакгаузами, через которые проходит постоянный поток товаров с кораблей или на корабли, причаленные прямо у складских ворот. Множество лавок - там непрерывно совершаются торговые сделки. От мизерных до совершенно фантастических. И подавляющее большинство людей здесь - не жители Акрамины. Купцы и моряки, чье время пребывания в городе исчисляется от силы парой недель.