Флорин, злобный фомор на хвосте и оружие, нацеленное на меня, — превзошли все ожидания на сегодняшний день. Что ж, план с самого начала пошел наперекосяк.
Кто мог подумать, что Флорин захочет пойти с нами? Сидела она в гареме четыреста шестьдесят четыре дня тихонечко, вздыхала по каждому новому визирю, манившему недоступной красотой, и тут вдруг понесло девицу. Не выдержало сердечко суровой пытки. Очередной правитель фоморов ускользнул из ее рук.
— Если вы хотите добыть камень богини и расколоть надвое — я с вами, — заявила темноглазая брюнетка сразу, как стук шагов эл Кхрима стих за стенами малой купальни.
— А как же… Почему? — растерянно промолвила я. Впрочем, особых объяснений от Флорин не понадобилась.
Визирь, царствующий до Аматри, искусно манипулировал наложницами, развлекая себя интригами внутри дворца и за его пределами. Он выступал грозной и суровой силой для соседей-людей и соседей-монстров. Луноликий Аматри очаровывал всех неземной улыбкой и притворно-мягким отношением к своим вынужденным невольницам. Стража восхищалась его величием и внутренней силой. Соседи — утонченным вкусом и остротой ума. Темный повелитель Тинхе вогнал всех в ступор и долговременный шок. Ему было откровенно плевать на внутреннюю и внешнюю политику фоморов. Его ничего не радовало и ничего не злило. В лучшем случае своим подданным он внушал страх. В худшем — непонимание.
Привычный уклад дворца затрещал по швам.
На своей собственной шкуре я прочувствовала насколько тщательно и умело Тинхе подходит к своей работе. Как выстраивает долгосрочные планы. Как ловко реагирует на смену обстоятельств. В мире же Наложниц он откровенно халтурил с местным контингентом, вкладывая лишь ту толику сил, которая помогала вписываться в хронику мира. Нет, вовсе не из-за того, что начал терять хватку или подзабил на собственную работу. Просто соблазнение Клавдии на темную сторону и регресс мира не стояли в его приоритетах. Он искал Аматри. Остальное оставалось за пределами его интересов. Стоило ли удивляться, что подобный игнор принес последствия?
Таила ли мысли о побеге Флорин до нашей встречи? Повлияло ли появление Избранной на ее решение? Имело ли это для меня какой-то значение? Нет. У самой ярой последовательницы порядков гарема были ключи от многих дверей, информация о смене караулов на всех этажах и определенная репутация среди фоморов. И именно в этом я отчаянно нуждалась.
Я думала, нежданная союзница проводит нас с Клавдией до катакомб и отправится обратно на бархатные подушки, чтобы потом, если вдруг наша авантюра закончится провалом, летящей походкой выйти сухой из воды.
Я ошибалась. Но со мной это случается постоянно.
Выцепив из вещмешка синее перышко, я передала его Дие. То самое перышко, что отвалилось от оперения дротика, которым в меня целился Никий в парке. Чудом затесалось вместе с вещами, и не пострадало во время стирки.
Тогда за нами еще не гнались фоморы. Мы шествовали мимо стражей маленькой тихой группкой. Эл Кхрим приказал моей личной охране держаться чуть в стороне, на случай, если одна из особ женского пола захочет повыдергивать мне космы.
— Одного не понимаю, если артефакт принадлежал богини, то с какой радости его пользует повелитель фоморов?
Диа вскинула бровь. Мол, мы в другом мире, с демонами, магией и белокаменными дворцами, а ты не понимаешь только одного? И даже не того, что когда-то существовало реальное божество, а конкретно его отношений с камнем?
Флорин состроило кислую рожицу.
— Если ты не знаешь эту историю, как вообще нашла Таинственный сад?
Браслеты на ее руках звякнули. Девушка зябко обхватила себя за плечи, будто на ум пришла очень неприятная мысль. Можно было привести сравнение с внезапно набежавшим сквозняком, но явный раздражитель произрастал из глубины мятежной души.
— Ладно, слушай, — молвила она. — Это давняя история. Почти легенда.
Все началось с девушки. Конечно же, молодой и красивой. Драматичные истории о любви редко обходятся без таких особ. А это история именно о любви. Не просто же так здесь замешена богиня, что покровительствует возлюбленным, и артефакт, что объединяет сердца.
Итак, была девушка. Нет, летописи не сохранили ее имя. Не сохранили и причин, по которым непорочная дева затерялась в дремучем лесу близ земель двуипостасных. Да кому нужны эти причины? Девушка заблудилась. Темнело, холодало, дикие звери вносили коррективы в свое ночное меню. Испуганная и уставшая потеряшка взмолилась богине, той единственной, чей лик хранился в ее доме. И — о чудо! — то ли в тот день богиня не была столь рьяно озабочена повседневными божественными делами, то ли мольба была столь искренней и жалостливой, но едва пропал последний луч солнца, на поляну к девушке вышел юноша.