Вряд ли со стрелком все пойдет иначе. В любом случае, я надеялась, что, если путь в лес закончится пулей в лоб, моя смерть западет Дредам глубоко в сердце. Хотя бы на денек-другой. К сожалению, правды о себе я поведать не могла, а на ходу (в прямом и переносном смысле) врала плохо.
— Мы вообще никого не искали. Так что опасности для вас не представляем. И нам все равно, чем вы тут занимались. Мы заблудившиеся отшельницы. То есть проповедники. Проповедницы? Троица лесных отшельниц-проповедниц. Рассказываем деревьям о богине нашей… эээ… не единой. Господи, Диа, да помоги же мне! Я не очень хороша в этом.
— Антропологи-любители? — откликнулась Диа, проталкивая Флорин впереди себя. Немного отойдя от шока, та довольно ловко скользила между ветвями и вздымающимися из-под земли корнями. Королевские шелка в три слоя ничуть не мешали ее грации. — Землю роем.
— Антропологи чем-то другим занимаются, — засомневалась я. Впрочем, не очень уверенно. — Что, и все?
Девушка пожала плечами, перепрыгивая через вздыбившийся корень:
— Я тоже в этом не очень хороша.
Я собиралась высказать свое «фи» ее ораторскому мастерству, и благополучно проморгала выросший будто из ниоткуда сук.
— Нет, ну чтоб тебя, а! — воскликнула я, следом разразившись парой бранных слов.
Громкие эпитеты не дотягивали до отборного мата, и все же, Дреды решил, что я жажду услышать его комментарии на этот счет.
— Женщины везде одинаковы. Смотришь — соловей, тронешь — шуша шушей.
Я покосилась на мужика. Частичка меня, что отвечала за все безумства, принялась взвешивать на чашах весов ружье и оскорбленные чувства. Закончить мысленный процесс, ведущий к потенциальному членовредительству, не вышло. Впереди запричитала Флорин:
— Понятно, почему я не во вкусе Визиря. Воспитанная, манерам обученная, с грацией лани, щечки, что персики, глаза, что изумруды, волосы, что шелк, речь, что патока. Не это он искал, совсем не это.
— И толку? — Фыркнула я. — В одной задни… це… ситуации оказались.
Если Дреды нас в итоге не пристрелит, то вскоре обнаружит Тинхе. Что от него ожидать, я не представляла. Раньше я бы предположила, что он не обратит внимание. Мол, чего еще ждать от Избранной, кроме как бесполезного побега? Схватит, притащит во дворец и оставит новой страже. Но вчерашняя вспышка гнева показала, что удивлять приятель в черном все еще умеет.
Может он и будет прав. Лес, дебри, кочки, надоедливые мошки и цепляющаяся за каждый прут одежда. Куда я полезла? Зачем других за собой потащила? Получи теперь, за то что решила стребовать с богов свое!
Дреды на вопросы не отвечал. Лишь хмурился и выдавал что-то невнятное, продолжая гнать нас куда-то вперед.
Лес постепенно редел.
Зарослей становилось все меньше.
— Извини, Клавдия, что втянула тебя… — Горло резко перехватило, и мне едва хватило воздуха, чтобы злобно проскрежетать. — Ты ж, змея ты подколодная!
— Я-я?
— Он! — ткнула я пальцем вперед.
Лес закончился. Мы вышли на зеленую опушку. На пригорке сидел подлец-Никий с отверткой в руках. Он ковырялся в жестяной коробочке с мигающими лампочками (он что, Томас Эдисон этого мира?). Рядом стоял бородатый мужик в такой же одежде (униформе?) и с плотной вязаной шапочкой на голове. На мой выкрик он вскинул на плечо винтовку, наводя на нас.
Я так и замерла с вытянутой рукой, аки указующим перстом божьим. Жаль за спиной не стояла армия ангелов-карателей, жаждущих изничтожить нечестивца. Всего лишь Дреды.
— Отставить, — скомандовал он.
Бородач отвел дуло. Никий же, как застыл с занесенной отверткой, так и не шелохнулся.
— Знаешь ее? — спросил Дреды.
Никий кивнул.
Бородач несколько секунд переводил взгляд с меня на мгновенно потухшего Никия, а после разразился хохотом.
— Смотри-ка, Следопыт обзавелся бабой! А ребята гадают, на кой ему вылазки. Дохнут же с них похлеще чем с жаровни.
— Обзавелся дамой, — поправила я. — Дамой, леди, девушкой, возлюбленной, прекрасной половинкой. Не бабой.
— Что? — моргнул Бородач.
— Синонимы предлагаю.
— Она права. Она не баба, — подтвердил Никий. — Она активатор.
— Ну нахрен. — Бородач стянул шапку, скрывающую лысину. — Та самая? Ведьма?