— Я тебя сам отметелю, когда вернёмся. Если вернёмся… — гневно вторил ему Барт.
До самого леса Филиппа шла чуть поодаль и благоразумно молчала, а то парни могли передумать и начать работать кулаками не дожидаясь возвращения. А так, есть реальная надежда, что они поостынут.
Тьма давила со всех сторон. Казалось, что за каждым деревом в ней прячется если не чудовище, то дикий свирепый хищник, готовый их сожрать с потрохами.
Вскоре, все ожидающие у ворот, в скупом освещении нескольких факелов, исчезли из поля зрения Филиппы и её друзей, и молодые бойцы почувствовали себя совсем потерянными и одинокими. Им было страшно до печёнок. Если бы не угроза палками, возможно, они кинулись бы со всех ног бежать обратно, к свету. Филиппа неосознанно стала жаться ближе к парням.
— Что? — язвительно прошептал Тиль. — Боишься?
— Вот нападёт на нас хищник, мы тебя, Пузан, как самого питательного, ему подсунем, а сами сбежим, — тут же мстительно пообещал Барт.
Однако, при этом, он сунул в руки Филиппе факел, а сам с треском выломал две палки. Одну оставил себе, вторую сунул в руки Тилю. Дальше оба парня пошли по бокам от Филиппы.
Первые крупные капли дождя упали ей на лицо, как раз в тот момент, когда девушка заметила на дороге что-то, похожее на лежащее тело. Она подняла руку с факелом повыше.
Все трое поспешили вперёд с радостными возгласами.
Однако боец не шелохнулся и не отзывался на оклики. Он неподвижно лежал лицом вниз. Филиппа, безостановочно окликая парня, подбежала первой, присела и потормошила его одной рукой, во второй она держала факел. Боец не реагировал. Подоспевший Барт осторожно перевернул его на спину. В неподвижных, распахнутых, остекленевших глазах лежащего отразилось пляшущее пламя факела.
— А-а-а-а! — на весь лес, перекрывая шум усиливающегося дождя, пронзительно завизжала Филиппа.
Тиль, тоже присевший было возле тела, резко вскочил на ноги и ладонью закрыл ей рот.
— Чуть в штаны не наделал из-за твоего вопля, придурок! — недовольно буркнул он, через мгновение отпуская девушку.
Барт только глянул убийственно.
Дождь, тем временем, становился всё сильнее. Пламя факела начало шипеть и гаснуть.
— Быстрее! Будем нести его по очереди, — скомандовал Тиль. — Я первый.
Дорога обратно оказалась покруче полосы препятствий, которую Филиппе, кстати, так ни разу ещё и не удалось преодолеть.
Сплошной стеной хлынул ливень и факел погас совсем. Под проливным дождём, в кромешной тьме, по стремительно раскисающей дороге, они шли, буквально, наощупь, по очереди волоча на себе труп.
Вскоре, дорогу совсем развезло. Когда пришла её очередь нести тело, Филиппа двинулась вперёд, согнувшись вдвое, обмирая от ужаса и приседая от тяжести. Через десяток шагов она, несколько раз споткнувшись, упала, придавленная мертвецом, и задёргалась в мокрой грязи, как в конвульсиях, пытаясь выбраться из-под него. Тиль зло ругнувшись, забрал у неё тяжёлую ношу.
Этот бесконечный путь обратно для всей троицы был мучительным. Иногда они во тьме сбивались с дороги и сворачивали в лес, натыкались на деревья, возвращались, постоянно окликая друг друга, и находили помощь и поддержку от ужасов этой ночи только в том, что они вместе.
Филиппа постоянно подбадривала друзей, то хрипло, то пискляво, выкрикивая:
— Ещё немного мальчики!
— Вы такие сильные и мужественные!
— Тиль, Барт — вы самые лучшие воины во всём лагере!
— Это просто наша дорога!
— Какой-то там дождик и темнота разве могут нас испугать?
Парни, таща труп по очереди, в ответ от души ругали толстяка, припоминая из-за кого попали в передрягу. Кричали, чтобы он, Пузан, заткнулся, наконец. Рычали и обзывались. Но, странным образом, находили дополнительные силы, и в этих искренне хвалебных причитаниях друга, и в своих ругательствах на него.
Выбрались из леса глубокой ночью. Дождь прекратился внезапно, поднялся ветер. Небо очистилось от туч. Лагерь с его сторожевыми вышками и множеством факелов у ворот показался троице родным домом. Сборная десятка, услышав их голоса, раньше, чем самих спасателей стало видно, кинулась им навстречу.
Ночью, в подлесье, недалеко от лагеря шестеро парней в тяжёлом молчании копали могилу для погибшего бойца своей десятки. Мокрая земля липла к лопатам, и, поэтому работа для усталых за день парней казалась адом.
При беглом осмотре тела, лекарь, которого хмурый наставник вытащил из его палатки в одном белье, не нашёл видимых внешних повреждений, которые могли бы привести к смерти бойца.