— Чушь! Ты вполне созрел для женитьбы. Я бы даже сказал — перезрел.
— Но меня могут убить в бою…
— Тем более! Поторопись с наследниками. Тебе их немало нужно для управления всеми твоими землями. А, может, тебе сразу и младшую жену взять? Я могу…
— Нет!!! — вскочил с места, как ошпаренный, Хлодвиг.
Император приподнял одну бровь.
— Благодарю, мой Император! — поспешил исправиться Хлодвиг. — Одной жены мне пока вполне достаточно.
«Даже много», — добавил мысленно.
Император довольно улыбнулся и Хлодвиг, понимая, что не может отказаться, поспешил добавить своё условие:
— Я надеюсь, младшую жену Мой Император позволит мне выбрать самостоятельно и тогда, когда посчитаю нужным.
— Мне кажется или ты не доволен? — нахмурился тот.
— Я просто счастлив, — сообщил Хлодвиг таким тоном, который явно говорил об обратном. — Когда свадьба? Мне надо завтра отправляться на распределение новых призванных после начального обучения.
— Пусть ещё потренируются. Через неделю отгуляем. Я тебе за принцессой отдам Пореченскую провинцию. Получишь соответствующие бумаги в день свадьбы. Доволен?
Хлодвиг спокойно кивнул и полувопросительно напомнил:
— Вторую женщину выберу сам.
— Сам-сам, — подтвердил император.
Хилберт ждал его, полностью собравшись, в снаряжении и с сопровождением. Его молодой жеребец нетерпеливо бил копытом землю.
— Что? Куда? Насколько всё серьёзно? — встревоженно спросил аштуг своего, явно чем-то сильно огорчённого, ашварси.
— Очень, брат, серьёзно. Серьёзнее некуда. Так серьёзно в моей жизни ещё не было! Настолько, что я, друг, сейчас в таком отчаянии, что готов был бы сбежать от этой беды, если б мог, — хмуро проронил Хлодвиг, не торопясь спешившись и устало направляясь в дом.
Хилберт тоже спрыгнул со своего коня и кинулся следом за ним.
— Я не понял, ашварси! Можешь, хоть немного, прояснить подробности? — встревоженно спрашивал первый аштуг, уже предполагая нашествие врагов империи одновременно со всех сторон, и дав знак сопровождению оставаться на месте и ждать, будучи готовыми по первому слову рвануть с места в расположение армии.
— Император решил меня женить, — сдержано бросил Хлодвиг, на его, словно каменном, лице не проглядывало ни одной эмоции.
— Женить? За что?! То есть… я хотел спросить: когда? — сочувственно поинтересовался друг.
— Через неделю, — расстроенно вздохнув, тихо сообщил Хлодвиг.
— Уже через неделю?! И кого хотят повесить тебе на шею?
— Принцессу Мишель.
— Ты смотри! Вот, ушлая деваха! Она давно просто ест тебя глазами при каждой встрече.
— Теперь будет жрать не только глазами… Кровавая бездна! Как же я ненавижу баб! Начиная от моей матушки, которая довела отца до могилы и заканчивая бабкой, которая после смерти родителей развлекалась, когда выдумывала мне изощрённые наказания за малейшую провинность! Ненавижу их жадность, бессмысленную трескотню, от которой закладывает уши, их беспомощность и неприспособленность! Придумал же какой-то мудрец весёлые дома для утоления естественных мужских потребностей! Как хорошо было бы держать эти бестолковые творения природы в юбках где-нибудь в резервациях. Нет же! Обязательно надо заводить пару писклявых особей в своём доме.
Хилберт, горячо поддерживая друга, кивал и поддакивал, хоть и не во всём с ним соглашался.
— И надо же, кого мне подсунули боги! Принцессу Мишель! Она же прилипчивая, как горячая смола, а голос такой пронзительно тонкий, что, когда её слышу, у меня зубы сводит. Опасаюсь, что, когда мне придётся бывать дома, жена у меня не иначе, как с кляпом во рту будет ходить.
Тут Хилберт не выдержал, расхохотался, отвернувшись и зажимая рукой рот, чтобы Хлодвиг, занятый своим возмущением, не заметил его веселья.
— Но, друг, ты же сам понимаешь, сложно отказать самому императору в желании породниться, — Хлодвиг упал на диван.
Он, посмотрев в окно, заметил, наконец, воинов сопровождения в полной готовности.
— Эй! Отпусти-ка людей. Зачем поднял их на коня?
Хилберт ненадолго вышел, чтобы отдать соответствующие распоряжения, а, вернувшись, покачал над головой, принесённой с собой из подвала, пыльной непочатой бутылкой с горячительной жидкостью. Без слов, одним выражением лица, приподняв брови, он спросил друга: «выпьем?». И, получив такой же молчаливый ответ опущенными на миг веками и, едва заметным, кивком головы: «да», налил два полных бокала и протянул один из них Хлодвигу.
— Не иначе, это братец её, Фредерик, помог своей влюблённой сестрице тебя захомутать, — задумчиво предположил Хилберт, когда они уже опорожнили пол бутылки и ашварси немного расслабился.