Заместитель ловко подхватил командирскую раковину. Ткнул пальцем в молчаливого бойца при конях:
- Ты! Зови десятника. И - бегом, ишак…
Еще не отшелестели камни под ногами убегающего бойца, а чувство опасности взвыло внутри заместителя, как голодный улыба. Только заместитель был непьющим, а потому все понял правильно: мгновенно развернулся и со свистом кинул саблю в защитную позицию. И только потом поинтересовался, в чем, собственно, причина.
За спиной у него перемещалась группа воинов. Знакомые форменные камуфляжные балахоны, сапоги горного типа, стандартное вооружение. Вроде как коллеги полицейские. Но не они. Не такие здоровые. Не настолько краснорожие. Не… иные, короче. Ловкие, изящные даже движения, длинные светлые волосы, невозможно синие глаза у всех. Словно все - двоюродные братья. Как минимум. И еще особенность - все пятеро были без брони.
- Он убил эпсара, - констатировал один.
- Может, он сам теперь эпсар? - задумчиво предположил другой.
- А что, у них принято убивать эпсаров? - с любопытством встрял третий.
- А давайте и его убьем, раз он новый эпсар! - радостно предложил четвертый.
- Не спешим, братья, вдруг у них больше нет офицеров, а мы же офицера ищем, - благоразумно предложил пятый.
И все это - на одном дыхании. И все это - в непрерывном движении всех пятерых, в любопытном заглядывании во все места, в мгновенных переменах настроения… Заместитель похолодел. Угораздило же ему столкнуться с боевой звездой Бессмертных, да еще в момент преступления! Говорила ему маменька не ходить в офицерское училище - не послушался, придурок, а теперь поздно…
Дико зашумели кусты на склоне, и к речке свалился потный первый десятник. Злой, как буй-тур, и такой же страшный. Как некстати-то…
Эльф развернулся в одно змеиное текучее движение - треньк! На груди десятника расцвела розовая вспышка.
- В броне! - констатировал стрелок.
- А жаль! - откровенно признал второй.
- А давайте ему в глаз засадим, там брони нет!
- А давайте убьем эпсара, у него нигде брони нет!
- Но сначала спросим, мы же спросить шли!
Заместитель с удовольствием понаблюдал, как десятник вертит головой и тихо хрипит. Так ему и надо, ишаку!
- Иди отсюда! - посоветовал эльф первому десятнику. - Бойцов верни.
Десятник что-то понял своим звериным чутьем и рванул обратно по склону.
- Он не отдал честь новому эпсару!
- Может, он не знал, что вот это - новый эпсар?
- Тогда это был плохой десятник!
- А давайте убьем эпсара - почему у него такие плохие десятники?!
- Но мы же шли сюда спросить эпсара… хотя…
- Стоп! - сказал обмирающий от страха эпсар.
И случилось чудо - эльфы "стопнули".
- Я новый эпсар, - представился заместитель по возможности твердо. - Эпсар… Борз. О чем вы должны меня спросить? Я с удовольствием отвечу на любые вопросы! То есть… на какие смогу!
- Есть вопрос, - благодушно признал эльф. - Что вы тут делаете, в нашем лесу?
- По плану розыскных мероприятий ведем преследование по горячим следам группы вероятных преступников с целью их ареста! - четко отрапортовал новый эпсар.
- Он нам не отвечает способом недостаточности информации! - капризно заявил другой эльф.
- Может, его так отвечать учили в офицерской школе?
- А давайте его грохнем, чтоб не учился всяким гадостям!
- Но нам же нужен ответ? Или уже нет?…
- Надия-ан-Тхемало! - отчаянно крикнул новый эпсар. - Она сбежала от прежнего эпсара, и мы ее ловим!
- И не поймали? - весело изумился один эльф.
- Наверно, не умеют? - предположил второй.
- А на что нам эпсар, который ловить не умеет?
- А давайте его за это грохнем!
- Может, его плохо учили?
- Мы хорошо ловим! - шепотом возразил до смерти перепуганный эпсар. - Но они убегают лучше, чем мы их ловим!
Эльфы разом замолчали.
- Не поняли, объясни! - потребовал эльф, непонятно, первый или пятый.
Новорожденный эпсар мысленно проклял тот день, когда поступил в офицерское училище, и рассказал все, что случилось за день - и уложился в минуту - Хорошо докладывает, наверно, в школе отличником был! - восхитился один эльф.
- Вот и шел бы в сказители! - желчно отозвался другой.
- А то он про нас вот так же коротко расскажет!
- Надо его грохнуть, чтоб не рассказал!
- Да, надо бы…
- Боже! - мысленно взмолился эпсар. - За что ты меня так, а? Урод ты, а не Боже, репей в ишачьей заднице!… Разве я не почитал твои заветы?! Защити меня благотворной десницей, оборони и помилуй, Тресветлый, да вернутся твои милости в наш дольний мир… Почто ж ты создал отродья больного разума, этих бешеных эльфов, чтоб им их бессмертие через задницу повылазило!…
- Смотрите, молится! - уважительно отметил эльф.
- Бога, наверно, очень почитает…
- А Бог про нас упоминал?
- Да откуда б ему про нас знать? Он же ушел давно, Бог этот…
- Тогда надо грохнуть эпсара, чтоб не молился кому попало!
- Я готов молиться на вас! - быстро сообщил эпсар, теряя всякую надежду на выживание.
- Смотрите, какой умный! - удивился один эльф.
- Может, поймет, что мы ему скажем?
- О, братья, уже пять поводов набралось его грохнуть! А мы же на пять и договаривались!
- Да? И снова искать эпсаров по лесам? А вдруг не найдем?
- Чтоб эльфы, да кого-то не нашли в своем лесу?
Со склона, гремя броней, спустились бойцы первого десятка. Новорожденный эпсар тоскливо поглядел на них и отвернулся. Против магии эльфов его бойцам не выстоять. Они даже против двух девок не выстояли. Двух девок и пацана, если быть точным. Но пацан - так, прыщ какой-то, легиньх сопливый…
- Что-то эпсар не командует ничего! - подметил эльф.
- А может, он не настоящий эпсар?
- А давайте грохнем самозванца!
- Может, он просто не успел еще?
- Надо же, какие медлительные у нас эпсары!
- Десятник, отвести бойцов к месту общей дислокации, - устало сказал новый эпсар.
За последние пять минут случилось столько всего, что он просто устал бояться. И если б десятник не подчинился - зарубил бы его на месте без всяких сомнений. Но десятник подчинился моментально. И его бойцы - тоже. Почуяли, ишаки, что за ветер дует…
- Надию не ищи, - доверительно сказал эльф. - Она - дева Бессмертных. Кому она может принадлежать - только мы решаем. Вот это мы и спешили сказать эпсару. Вот и сказали. Понял?
Эпсар исступленно закивал. Да, он все понял. Ну, почти все.
- А вторую? - уточнил он. - С ней что? И еще с ними берьх какой-то был…
- У него, наверно, слух плохой? - предположил эльф задумчиво.
- У него мышление плохое! - возмутился другой.
- Братья, это уже седьмой повод! Я еле сдерживаюсь!
- А зачем сдерживаешься? Это же вредно для здоровья!
- Ребята, я все понял, - сказал эпсар обреченно. - Вы меня все равно грохнете. Только это вам не поможет. У местного тхемало, где жила Надия, долгов по налогам на два повешения. Вместе с семьей. Таковы имперские законы. И даже если вы меня пощадите, я не смогу ее все время охранять. Никто же не знает в полиции, что она - дева Бессмертных. Ведь никто не знает? Вы почему-то такое не оглашаете.
- О! - сказал один эльф.
- О! - сказал другой не менее озадаченно.
И все они задумались.
- Ну, ты же на весь мир не орешь, что по девкам ходишь! - рассеянно заявил наконец один. - Вот и мы - не орем.
- Но мы Надию все время защищать не можем!
- Есть у нас и другие дела, поважнее!
- И эпсар не может, он же на службе!
- А кто может?
Эльфы всерьез озадачились. Почти на минуту.
- А кто ее в этот раз защитил? - вдруг спросил один эльф.
- Ведь кто-то же ее перетащил через стену?