- Опа! - только и сказал он. - А ты-то здесь как? Тебя украли - или нет?
- Да… я и не знаю! Сначала украли. А потом - я пошла, а за мной никто не погнался! Обидно-то как! Я что, даже степной пьяни не нужна?!
Яха украдкой смахнула злую слезинку, а потом не выдержала и разразилась бурными, по-детски искренними рыданиями, даже конь испугался и заплясал, как бы невзначай отодвигаясь подальше…
- Горе ты мое! - вздохнул он. - Не переживай так, они еще погонятся. Просто они сейчас упились все, если я правильно понимаю, во спасение от латников… Но вот очухаются и погонятся обязательно! И догонят. Э… так ты хочешь, чтоб тебя догнали вдесятером? И еще раз догнали? Так не проблема, я могу за холмиком подождать, чтоб не мешать вам всем…
Все же они удивительно быстро приспосабливались друг к другу. Вот, Яха поняла намек с полуслова - и разоралась на всю степь. И чуть не пришибла со злости коня, а ведь на нем еще ехать и ехать… Ну, зато забыла про слезы.
Глава десятая
Эпсар шумно выдохнул, настраиваясь на боевой лад. За спиной у него выстроился клином второй десяток - ребята достаточно опытные, чтоб загасить любую неожиданность, но еще не утратившие способность подчиняться приказам. Ну, где у нас там сопливый берхь? Он вытянул руку, властно толкнул калитку - и уперся взглядом в неестественно синие глаза. И сразу понял, что свой второй десяток он несколько переоценил.
- Ну, заходи, - разрешил эльф. - Или ты калитку открываешь не для того, чтоб зайти?
- А…э…э? - сказал эпсар. - А я перед калиткой… а вы в калитку… как?
- Какой больной улыба там шараборится? - раздраженно донеслось со двора.
- Это наш эпсар, - дружелюбно просветил первый эльф. - Спрашивает, как мы сюда попали. Кажется.
- Через калитку! Он что, не знает, что от реки есть калитка?!
- А как он тогда по девкам ходит?
- Наверно, через парадный вход?
- О, какой брутальный у нас эпсар! А по виду…
- Отставить операцию, - со вздохом скомандовал эпсар. - Десятник, принять под охрану усадьбу тхемало. Под неусыпную охрану! И - выстави наблюдателя, как положено по уставу!
- Со стороны степи? - почтительно уточнил второй десятник.
- Со стороны дороги в город! Учишь вас, ишаков, и все равно не понимаете, откуда главная опасность…
Эпсар прошел в калитку и аккуратно прикрыл ее за собой. Ему вовсе не нужны были лишние свидетели его унижения.
Во дворе у гончара бесцеремонно расхаживали эльфы, совались в мастерскую, в сыроварню, в сад, из сада… и ощущались они как целая толпа, хотя и были впятером, как и прежде. На крыльце дома в философском спокойствии посиживал Кола Гончар и с непонятной иронией следил за эльфами - и за своей красавицей женой, нервно теребившей платок в дверях летней кухни.
- Нашел защитника для девы Бессмертных? - строго спросил эльф.
- А разве он кого-то искал?
- А что, наш эпсар способен кого-то найти?
- Он даже калитку к девкам не нашел!
- А вот…
- Я его нашел, - с мстительным удовлетворением сообщил эпсар. - Это пятнадцатилетний мальчик. Сын вот этой прекрасной дзуды. И, я вам скажу, очень странный сын! Вам до него еще расти и расти…
- Он над нами издевается! - моментально определил эльф.
- Или врет!
- У прекрасной дзуды замечательные дети! Все в отца!
- Мы же только что их смотрели! И их жен - тоже!
- И жены у них замечательные!
- Он не похож на отца! - хмыкнул эпсар, начиная кое о чем догадываться. - Точнее, он не похож на Колу Гончара. Такой… гибкий, быстрый, невысокий… понимаете?
- Совсем как мы! - радостно провозгласил эльф - и осекся.
- О…
- Э…?
- Опа…
Эльфы в некоторой растерянности поглядели в сторону хозяйки дома.
- Ну, блудни, признавайтесь - чей сын? - язвительно сказал Кола Гончар. - Э, радость моя, который из них?
Женщина в затруднении поглядывала на эльфов и не решалась подать голос.
- Понимаю! - благодушно заметил хозяин. - Темно, звезды, романтика, особых примет не обнаружено…
- Что за муж - за женой не уследил! - праведно возмутился эльф.
- А мы теперь разбирайся!
- Это ж геномы проверять!
- А пойдем отсюда!
- Уж мы и в другом месте девок отыщем!
- Кровь Бессмертных! - вдруг сказал первый эльф, и эльфы немного опомнились.
- Э… Надинька? - сказал неуверенно один. - Маринька…?
- Ялинька! - ледяным голосом сообщила женщина.
Эпсар с восхищением смотрел, как эльф, поганец этакий, опустился на колени перед красавицей хозяйкой, нежно дотронулся до пальцев ее бессильно опущенной руки - и как неуловимо дрогнуло и потеплело ее лицо.
- Отходчивая она у меня, - прокомментировал и гончар. - Враз все простила. Так, глядишь, и еще один эльфенок образуется… ненароком. И не посмотрит, что за сорок…
Женщина смущенно глянула на мужа и отдернула руку.
- Какой он, наш сын? - негромко спросил эльф.
- Считается местным дурачком, - счел нужным сказать эпсар. - За что его и выгнали из деревни в город. А так - ничего. Странный он только. Как будто старый. Хотя - мальчик.
- Какой наблюдательный у нас эпсар, - рассеянно отметил эльф.
- Но глупый.
- Что нам до его странностей!
- Мы же про цвет глаз спрашиваем!
Кола Гончар прочистил горло.
- На вас не похож! - сказал он уверенно. - Темноглазый и темноволосый. Хотя - да, светлокожий. Но это в маму.
- Я рад, - облегченно сказал эльф-отец. - Мама у него - необыкновенная красавица!
- Потомка эльфов не задевай! - строго предупредил эпсара эльф. - Только мы вправе вершить его судьбу. Из города его вернуть необходимо. Потомку эльфов - здесь самое место. Пусть принцессу оберегает.
- Может, он и не в городе, - пробормотал эпсар.
- Тогда где же? И почему?
- Не знаю. Не знаю.
- Какой профессиональный у нас эпсар! - привычно отметил эльф. - Ну, не знаешь - и не ищи тогда.
- А я хоть что-то еще могу делать? - безнадежно спросил эпсар.
Эльф задумался.
- О! - просветлел он вскоре. - Ты можешь называть себя эпсаром! Еще целый час можешь, вот!
И эльф удалился. А остальные эльфы смотались еще раньше - и совершенно незаметно.
- Умные ребята, - заметил гончар. - Не обижайся на них, полиция. Просто они любят шутить. А так ты им очень даже понравился, они мне сами сказали.
- Ну да, ну да, - пробормотал эпсар. - Чисто по-родственному… вы ж теперь почти как братья - или как у вас называются мужья одной женщины?
- Они сделали мне одно предложение, - добродушно сказал гончар, не обидевшись на подколку. - Так что да, теперь мы как братья. По крайней мере, разделим одну судьбу. И ты тоже с нами. Да они тебе сами скажут. Ну, и мне ты глянулся. Да и Санниэре, если на то пошло.
- Ах, как я горд…
И тут задергалась раковина связи.
- Командир! - возбужденно завопил далекий наблюдатель. - Отмечено движение со стороны города! Занимать оборону?
Предчувствие опасности окатило эпсара ледяной волной. И тут же вспомнилось идиотское замечание эльфа насчет эпсара на час. Ага, идиотское! От них разве дождешься?!
Эре - и законы Аркана…
Он твердой рукой держал коня под уздцы и терпеливо ждал. Яха в непонятном смущении примеривалась к стременам. Конь при каждом ее прикосновении вздрагивал и с сомнением косил на девойку лиловым глазом. Перспектива нести на себе богатыршу явно вызывала у него неуверенность в собственных силах. Наконец Яха умудрилась одной рукой придержать юбку от задирания и взгромоздилась в седло. В мужское, естественно. В смущении попыталась прикрыть ноги, чем моментально привлекла внимание единственного находящегося рядом мужчины.
- Вот умеете же вы, блин! - непонятно прокомментировал он и запрыгнул на коня позади нее. - Ну, поехали… да не вдоль реки! Между холмов правь!
- А разве деревня не там? - рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.
- Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдем другим путем…