Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.
- Нет, так не пойдет, - озабоченно сказал он. - Давай-ка слазь.
Девойка кое-как слезла - и еще раз отвлекла его внимание, блин…
Он одним движением сбросил ей сумку.
- Там еды немного, - хмуро пояснил он. - Ну, и вода… Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползет, а мне надо быстренько кое-что проверить… Э, только без паники! Я вернусь… я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки… я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что… Все, пока. Сиди и жди.
Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает… от нее. Вот он вскочил ногами на седло, выпрямился… конь перешел в стремительный галоп… маленький, худощавый подросток раскинул руки, как легкие серые крылья, и со смехом пропал в безбрежности степи… И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу - пауков не видно? - и присела рядом с сумкой. Он же сказал - сидеть и ждать?
Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашел он ее без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костер? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да еще и сырое?! Дым четкой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.
Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костер, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!
- Хватай сумку и на коня! - зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.
Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.
Ходу! - заорал он. - Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин!!! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…
- А что вы тут делаете? - вежливо поинтересовались из сумерек.
Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлепнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной - дуга легкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.
- А вы тут чего забыли? - рявкнула она. - Нацепили всяких палок с веревками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!
Конники в сомнении запереглядывались.
- Джакса Аспан и Йерь, - пожав плечами, сказал один их них. - Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…
- Вас не касается! Кочуете - и кочуйте себе дальше! Еще бы я всякой пьяни степной объясняла!…
- Пьянь - это Ит-Тырки, - меланхолично заметил степняк. - А мы - Туолам.
- Э, это ее, наверно, искали по берегу Ирчи? - подал голос второй. - Не нашли, э? А мы нашли…
Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить ее с собой. Ну как же! Одинокая йоха в темной степи - и горячие степные парни рядом…
- Нашли - вот и валите дальше!…
- Это наша степь, - наконец придумал старший. - Мы чужаков в степи не любим!
- Это чья - ваша? - не выдержав, брякнул он. - Туолам? Это которых пнули в свое время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать нафиг!…
Старший нахмурился, снял с луки кнут и хлестнул. Граненый, утяжеленный стальными кольцами конец кнута устремился в лицо…
Он поднял руку, легко присел и принял удар на защищенное предплечье. Тут же захватил и дернул всем телом. Блин!…
Вот у Черного Аркана такой фокус проходил на ура. Владелец кнута понять не успевал, как вылетал из седла. Еще бы не дергать, при боевом весе под сто кг! А так… степняк усмехнулся и одной рукой спокойно подтащил его к коню. Конечно, он маленький, его любой обидит! Он извернулся и полоснул запасным клинком по сыромятной коже. И еще раз! Конник полюбовался на куцый кнут, тихо озверел и потянулся за чем-то вроде пики.
Он отскочил, нащупал дротики. Так, хватает на всех! Ну-ну… спокойно, бывало и хуже. Положить дозор незнакомого рода - не самое лучшее решение. Потом ведь в степь не высунешься. А вдруг придется?
Всадники осторожно заезжали со спины.
- Путники в степи - под защитой закона! - угрюмо предупредил он и развернулся боком, чтоб отслеживать всех.
- Степь не признает законов империи…
- Законы Аркана! - злобно сказал он. - Преступившему закон гостеприимства - смерть! Покусившемуся на жену чужую - мучительная смерть!
- Черный Аркан! - уважительно сказал один из степняков. - Красивая песня, да… старая… Вот ты бы еще нукерха Кыррабалта вспомнил, тоже был герой! Да, мы уже забоялись! Вот оживет великий дух степи и накажет всех, да?
- Черный Аркан, - вдруг сказал старший дозора, - был великим воином. Но он защищал степняков. А вы…
- Имангали защищал справедливость, - пробормотал он неохотно. - Людей он защищал. Он и сам степняком не был, и род Туолам тоже, если уж на то пошло. Были вы тогда грязные ахархо, как я помню, и не более…
Степняки мялись и переглядывались.
- Путнику в степи - защита, - наконец сказал старший дозора. - Ночуйте с миром. Вы знаете про Аркана, может, и правила помните? Оставите в степи незатушенный костер…
- Я помню правила! - буркнул он. - Сам же составлял… Оставившим в степи незатушенный костер - смерть на огне!
- Аспан и Йерь, славный потомок Имангали…
Конники растаяли в темноте.
- Вэй! - недоуменно заорала Яха. - Меня что, воровать не будете?!
- Ф-фа! Ты же грязная! - донеслось из степи.
И - тишина… Он устало опустился на землю.
- Все, спим, - пробормотал он. - Не плачь, прекрасная йоха, они рады были тебя своровать, честно! Но ты ж их запугала! Возьми лучше плащ в сумке и - спи.
Девойка шмыгала носом и копошилась в сумке, словно та была необъятным мешком.
- Странный ты, Эре, - бормотала она. - Со всеми говоришь, все знаешь…
- Знаю много, - согласился он сквозь накатившую вялость. - Но - разного. И - не полностью. Вот и вся моя странность…
- Эре! - раздался робкий голос Яхи. - Ты не спишь? Я темноты боюсь…в степи…
Он только покорно вздохнул. Ничего. Вот привезет он ее в деревню. Выпишет ей Надия еще один цха-бланк. И расплетутся их судьбы посредством магической мандривки в город. А он наконец займется своими делами. И поживет спокойно!
Эпсар, целый эпсаар и эльфы - а куда без них?
Все же тренировки много значат! До прибытия командира полицейские успели наглухо запереть усадьбу, грамотно рассредоточились по точкам обороны, затащили станковый арбалет на чердак, замаскировали парочку секретов… что говорить, они даже успели завалить ворота мешками с песком! Хотя, может, они просто очень испугались…
Бледный наблюдатель дрожащим монокуляром указывал на перевал. Эпсар вгляделся и тихо выругался. Наблюдатель явственно уловил что-то про ишаков, репей и полицейских - и сразу успокоился.
- Сюда идет армейская часть, - сказал эпсар озабоченно. - Наблюдатель, десятников ко мне! Станковый арбалет с чердака не убирать - до особого распоряжения! Мало ли как обернется…
- Командир, а вон то что такое? - полюбопытствовал третий десятник, поднявшись на стену.
Над перевалом плыло, медленно и величаво, что-то нереально огромное.
- А, небесный шар оперативного наблюдения! - махнул рукой эпсар. - В училище поступишь, будешь там изучать. Это горных умельцев работа, естественно… но нам он ни к чему. Так, ребятки, внимайте! Судя по всему, там целая армейская часть. Командиры - чином гораздо поболее меня. Но! Полиция им не подчиняется! Хотя они, конечно, обязательно попробуют подчинить!
Десятники поглядывали на перевал в сомнении. Целая армейская часть! Да они кого угодно подчинят!
- Если мы запремся в усадьбе, ничего они нам не сделают! - горячо убеждал трусоватых десятников эпсар. - Ну, не пойдут же они на приступ!