— А почему сам не сбегал на море? — удивился Колин. — Я у конюха спросил, так он сказал, что оно близко.
— Ага, я у него тоже спрашивал, — ответил Кирилл, — и вернулся с вот таким фингалом. Потом ходил вместе с Клодом и Хельгой. Искупались — класс! На Клода наехала толпа каких-то типов, так он им изобразил рыбу в две кареты длиной и загнал всех в море. А когда шли обратно, нарвались на матросов. Меня один схватил, так я его укусил и получил в другой глаз.
— А не проще было ударить магией? — спросил Колин. — У тебя ее на десяток матросов хватит.
— Сейчас меня Джед научил, — ответил Кирилл, — так я три таких компании поджарю. По кодексу любой ребенок может защищаться магией. Не в обычных детских драках, а когда есть опасность для жизни. Правда, за огонь может влететь, но я знаю много других заклинаний. Ты сейчас ничем не занят? Расскажи, как вы сюда добирались, а потом могу рассказать я. У нас в путешествии чего только не было, наверное, и у вас было что-нибудь интересное.
До ужина Колин проболтал с новым приятелем, а после еды взял у Клода несколько книг по магии и стал их просматривать. На следующий день, позавтракав, мальчики надели самую лучшую одежду и в карете отправились во дворец герцогов Радгер. Дворец принадлежал отцу Клауса, но он и раньше подолгу в нем жил, и сейчас поселился вместе с женой после непродолжительного проживания в своем имении. Теперь к ним добавились дети Мануэлы. Доехали минут за двадцать, после чего отпустили карету и направились к воротам. Привратник их пропустил и указал на один из трех парадных подъездов.
— Поднимитесь на второй этаж и свернете налево. Все комнаты в этой части дворца заняты семьей герцога Клауса. Там же и дети его жены.
Руководствуясь этими указаниями, мальчики по дорожке дошли до подъезда, по широкой каменной лестнице поднялись на второй этаж и, повернули за угол. Никого не увидев, они подошли к первой же двери. Колин хотел постучать, но услышал голос Луизы и обострил магией слух.
— Нехорошо подслушивать, — сказал Кирилл, делая то же самое.
— И долго ты намерена заламывать руки? — донесся до них голос Мануэлы.
— Мама, как он мог? — крикнула Луиза. — Он же меня любил!
— Он тебя и сейчас любит, ну и что?
— Какая же эта любовь, если он взял в жены другую?
— Обычная мужская любовь. Ты не знала, что мужчины могут любить двух сразу? Ну, значит, узнала сейчас.
— Но почему она?
— А ты подумай головой. Юноша любит двух девушек. Одна рядом с ним и готова разделить его судьбу, какой бы она ни была, а вторая на краю земли, и союз с ней обставлен условиями, которые он, может быть, выполнить не сможет. И почему он должен ждать годы, не зная, сможет ли с тобой соединиться или нет? Только потому, что ты была первой?
— Я хотела разделить его судьбу, но вы с отцом помешали!
— Ты хотела разделить с ним кровать, а не судьбу! Ты, моя дорогая, ничем не отличаешься от меня, какой я была в твои годы. Такие все женщины Тибур. Ослепительная красота, жажда любви и преклонения и большие требования к своему избраннику. Не вскидывайся, а слушай, что тебе говорят. Обычно вначале появляется жажда любви, а все остальное приходит позже. И если бы Клод не обеспечил все твои запросы, бедный бы он был! А у него сейчас будет такая жизнь, что никто не скажет, как долго она будет продолжаться. Думаешь, много мужчин, согласных умереть, не оставив потомства? А Хельга ему родит детей. Она для него и жена, и мара, и защитница в поездках. Мне тебя жалко, но ты, как и остальные женщины нашей семьи, должна выбирать мужчину не из-за внезапно вспыхнувшей страсти, а по расчету.
— Ты сама говорила, что любила отца!
— Любила. И чем эта любовь для меня закончилась? Фамильным склепом!
— Он бы мог жениться на мне, а ездить с ней!
— Даже так? Тяжелый случай. Вот что, дорогая моя, успокойся и послушай, что я тебе скажу. Знаешь, чем отличается один мужчина от другого? Молчишь? Различий много, но для тебя важно одно — сможет ли твой избранник дать тебе счастье. А под счастьем я понимаю не только вопли в кровати. Такое счастье можно получить без свадьбы на приеме в любой из ниш. Успех в обществе, богатство и власть — это основное, все остальное к нему прилагается.
— Неужели ты так думаешь?
— Какая для тебя разница, что я думаю! Важно, что будешь думать ты! И не сейчас, а через пять лет или даже раньше. А Хельга думает иначе. Для нее успех тоже важен, но если у Клода с ним ничего не получится, она смирится и не будет портить жизнь ни ему, ни себе. А ты будешь. Вспомни, как ты себя всегда вела с окружающими, как ими вертела. Это кровь, и никуда ты не денешься от своей природы. Скоро начнем ходить на приемы и подберем для тебя кого-нибудь подходящего.
— Я лучше пойду в нишу!
— Можно начать и так, — согласилась мать. — Тебе это не помешает. Но лучше все-таки сделать по-моему. Подумай над тем, что я тебе сказала. Я тебе никогда не желала вреда.
— Давай отойдем за угол, а то она сейчас выйдет! — сказал Колин и, видя, что приятель медлит, потянул его за руку.
Когда Мануэла отворила дверь, они вышли из-за угла и направились к ней.
— Кирилл? — удивилась герцогиня. — Ты здесь откуда взялся? И кто это с тобой?
— Это герцог, который путешествовал с вашими детьми, — ответил мальчик. — Он их хотел навестить, а я присоединился за компанию. У него есть идея всем вместе отправиться на море. Он там никогда не был, а уже конец лета. Я был, но с удовольствием съезжу еще.
— Так это ты, — сказала Мануэла, ласково глядя на Колина. — Не обижаешься на меня за фамильярность? Ты спас жизни моим детям и привез их сюда. После этого я к тебе просто не могу относиться, как к постороннему человеку!
— Да я не против… — смутился мальчик.
— Ну раз не против, пойдемте, я отведу вас к Крису, а потом поговорю с дочерью. Даже если она откажется с вами ехать, поедете со слугами и охраной.
Герцогиня отвела их к нужной двери, постучала.
— Забирай гостей, — сказала она приоткрывшему дверь сыну. — Займи их, а немного позже поедете на море купаться. Надо было мне об этом подумать самой.
— Колин! — радостно заорал Крис. — Здорово, что ты приехал! А кто это с тобой? Кажется, я его где-то видел. Проходите в гостиную.
— Этот мальчик живет в особняке вместе с Клодом, — объяснил Колин. — Через несколько дней у него начнутся занятия в школе магии, поэтому уже не покупаешься. Вот мы и подумали…
— Правильно подумали, — перебил его Крис. — Я море никогда в жизни не видел, да и сестра только купалась в реке. Может, отвлечется от своей любви, а то она от терзаний может рехнуться. Не думал, что Клод ее разлюбит.
— Он и не разлюбил, — сказал Колин. — Говорит, что любит, и тоже из-за нее терзается.
— Ну и глупо, — высказался Крис. — Влюбленные все какие-то ненормальные. Ладно, пусть с этим разбираются сами, у нас с тобой есть дело поважней. Лафрей еще не приходил?
— Лафрей? С чего это он должен прийти? — удивился Колин.
— Ты то умный, то тупой! — рассердился Крис. — Ты, вообще, меня чем слушал? Я тебе говорил, что лафреи привязываются к настойке и не могут без нее жить?
— Ну говорил.
— Я тебе это без всяких "ну" говорил! И тот, который выпил у нас бутылку, тоже придет за зельем. И когда это случится, оно должно у тебя быть! Я тебе хотел отдать вторую бутылку, но из-за воплей сестры забыл. Только учти, что зелье нужно отлить в небольшой флакон и носить с собой, а остальное хорошо спрятать. Тогда сможешь держать лафрея на крючке и заставить отрабатывать. А то он на халяву выжрет всю бутылку и будет пьяный. Если потом что-нибудь и сделает, не факт, что у него получится то, что ты хотел.
— Бутылка рано или поздно закончится, — мрачно сказал Колин. — И что потом?
— Потом будет еще бутылка, — пообещал Крис. — Я узнаю, где здесь травники и закажу нужное. И тебе на всякий случай напишу, как ее сделать. Эх, жаль, что мы не взяли книгу!
— И сколько мне его поить?
— Ты не о том думаешь! — еще больше рассердился Крис. — Тебе выпала возможность пользоваться услугами одного из самых сильных демонов, а тебе жалко потратиться на какие-то грибы! На месяц лафрея точно хватит, а потом у него поедет крыша. Но к тому времени он потеряет много сил, так что не трудно будет убить.