— Ты туда больше не поедешь? — спросила она у Клода. — А то я бы написала еще.
— Хватит! — сердито сказала Хельга. — После этого визита ему разбили голову! Если помиримся с королем, будешь сама посылать свои письма.
— Твоя мать в этом не виновата, — поспешно сказал Клод. — Я пришелся не по душе кое-кому из слуг ее мужа. Но Хельга права: мне там сейчас появляться нельзя. Пойдемте за стол.
Они довольно долго просидели за ужином, а потом чета графов Бекер уехала домой, а Клод начал собираться во дворец.
— Не мог попросить Колина забрать тебя порталом? — недовольно спросила Хельга.
— Я его спрашивал, — ответил Клод. — Ему, как и мне, запретили расходовать силу. Не беспокойся: еще светло, и я возьму с собой охрану.
Во дворец он прибыл немного раньше назначенного срока и был сразу отведен на третий этаж во второе отделение канцлера. К его удивлению, никого из знакомых офицеров там не было. Не было даже дворцовой стражи, а вместо нее лестницы охраняли какие-то вооруженные до зубов мордовороты, многие из которых имели еще медальоны магов.
— Сидите здесь, — приказал ему второй помощник Граса, указав на стул в одной из комнат. — Выходить нельзя, задавать кому-нибудь вопросы тоже нельзя. Когда будете нужны, вам скажут.
— А спать можно? — спросил его Клод. — Раз ничего другого нельзя, я этим и займусь.
Он действительно заснул и проспал пару часов. В эту комнату никто не заходил, и ему не мешали. Разбудил топот ног в коридоре, негромкие голоса и какое-то повизгивание. Обострять магией слух не запретили, поэтому он это сделал сразу же, как проснулся.
— Заводите зверей в комнаты! — скомандовал кто-то. — И прикажите им разбиться на группы. Все быстро крепим к лапам яд. Маги, разбирайте свои группы. Эвальд, ты управляешь теми, кто работает в столице. Марк, на тебе все остальное. Быстрее, у нас осталось меньше часа.
— Где Гербер? — крикнул кто-то другой.
— Зачем он тебе? — спросил тот, кто отдавал распоряжения.
— Хотел передать, что кареты первой группы пошли, сейчас формируем вторую.
— Считай, что передал, и иди заниматься делом!
— Господин, Бушар, куда ставить клетки с птицами?
— Резерв поставьте в дальней комнате. Вряд ли он нам понадобится.
На разговоры накладывалось звуки клацанья коготков десятков лап и возбужденного повизгивания каких-то зверьков. Эта суета продолжалась с полчаса, а потом начала стихать. После одиннадцати пришел Гербер с Дитером и скомандовал начинать. О том, что происходило в коридоре и других комнатах, можно было только догадываться. Вспышки магии, очень похожей на портальную, и короткие команды людей позволили предположить, что зверьков куда-то отправляют порталами. Такая секретность в сочетании со словами о яде навела на неприятные мысли. В первом часу к нему привели трех магов, потом зашли еще пять. Со всеми нужно было делиться силами. Примерно в час ночи что-то пошло не так.
— Во дворце герцога Дольгов на продухах решетки! — крикнул кто-то. — Звери не пройдут!
— Уже жара и все окна должны быть открыты! — узнал Клод голос Гербера. — Отправьте туда птиц. Если он умудрился что-нибудь повесить на окна, придется отправлять команду Ларса. Тогда позовете мага из этой комнаты и будете брать у него силу напрямую.
Видимо, с птицами все вышло, потому что тогда его никто не побеспокоил. Побеспокоили уже ближе к двум часам ночи, когда заряжаться пришли девять магов.
— Скажите Герберу, что я почти пустой, — предупредил он последнего мага.
— Мы уже почти закончили, — устало ответил тот. — К вам больше никто не обратится.
К трем часам все работы были закончены, беготня стихла, и в комнату к Клоду зашел Грас.
— Есть вопросы? — устало спросил он.
— Вопросы есть, — ответил Клод, — но я думаю, что мне их лучше не задавать.
— Тебе можно, — сказал Грас. — Ты и так знаешь столько, что обречен быть со мной в одной упряжке. Если попытаешься уйти…
— И кого мы убивали? — спросил он, подождав, пока маг закончит фразу, и так этого не дождавшись.
— В эту ночь в империи стало на три десятка герцогских родов меньше, — сказал Грас. — Графские роды мы тоже сильно подсократили.
— Убивали всех подряд? — похолодев, спросил Клод.
— Слуг и охрану не трогали, — объяснил Грас. — Господа погибли все. Если подумаешь, поймешь, что поступить иначе было нельзя. Совет гирями висел на ногах империи! Когда-то он был задуман для ограничения власти императоров и был полезен, сейчас же от него нет ничего, кроме вреда. И никто из его членов не смирился бы с потерей власти, поэтому пришлось пойти на крайние меры.
— И император дал добро?
— Он не меньше нас понимал необходимость этого шага, — ответил Грас, — поэтому согласился. Но последние события на юге изменили его мнение. Он не видит больше угрозы империи, а если ее нет, зачем проливать столько крови? А я просто не могу остановиться! Нужно будет уничтожить все, что мы с таким трудом подготовили, включая тех, кто готовил. А через пять или десять лет ситуация повторится, и мы окажемся еще в худшей ситуации, чем были сейчас! А все оставить я тоже не могу. Слишком много людей во всем этом задействовано, а если об этом узнают, крови прольется гораздо больше, чем ее пролили мы. Как у тебя сейчас с силой?
— Не очень много, но есть.
— Я сейчас иду к императору, и ты идешь со мной.
— Зачем вам это нужно? — спросил Клод. — Я ведь его маг, а не ваш! И ваше предложение мне очень не нравится, особенно учитывая мои силы и несогласие императора. Хотите его убрать, а убийство свалить на меня?
— Я считал тебя умнее, — сказал Грас. — Видимо, ошибся. Забирай свою охрану и езжай домой. Когда накопишь силы, сообщишь. Мы убрали не всех, а только тех, кого нельзя было не убрать. Но остались другие, и я не исключаю того, что против некоторых придется применять силу. Так что не рассчитывай отсидеться.
Маг подождал, пока Клод выйдет из комнаты и сел на его стул.
— Гербер, как идет эвакуация? — мысленно спросил он помощника.
— Сейчас забираем последних зверей, — ответил тот. — Всех вывозим в наш замок. Люди едут туда же. К утру, как вы и приказали, в столице никого из них не останется. Гонцов к нашим генералам отправили. К обеду в город должен войти один из полков. Вряд ли уцелевшие члены Совета соберутся раньше, но мы на всякий случай задействовали городскую стражу. Повод — борьба с новым мятежом.
— Когда со всем закончишь, поговори с девушками, — сказал Грас. — При необходимости этот резерв тоже можно будет использовать.
Закончив разговор, главный маг позволил себе немного отдохнуть, а потом связался с Дитером.
— Где все? — спросил он.
— На половине императора, — ответил помощник. — Все готово, сидим и ждем только вас.
— Вот и дальше сидите, — поднявшись со стула, сказал Грас. — Надеюсь, что вы мне сегодня не понадобитесь.
Ему очень не хотелось идти к Оргену, но дело нужно было довести до конца. Две сотни прожитых лет давили на плечи, и он к вечеру сильно уставал. Магия помогала, но слабо. Сегодня усталость была больше обычной, поэтому ноги двигались с трудом. Дойдя до дверей в комнаты императора, Грас взял под контроль охрану, после чего зашел в комнату приемов, с облегчением сел в одно из кресел и через амулет разбудил императора. Долго ему ждать не пришлось. Через пару минут дверь в спальню отворилась, и на пороге показался встревоженный Орген.
— Я так и знал, что мой амулет с сюрпризами, — сказал он, садясь рядом с магом. — Как ты прошел охрану?
— Их амулеты тоже с сюрпризами, поэтому мне не пришлось напрягаться, — ответил маг. — Извини, что не приветствую тебя как положено: слишком устал.
— И что же случилось, если ты меня разбудил среди ночи?
— Скоро утро, — посмотрев на настенные часы, сказал Грас. — Я только что провел чистку и посчитал нужным тебе об этом доложить.
— А почему я узнаю об этом только сейчас?
— Маркус посоветовал к тебе не ходить. Сказал, что улучшение положения империи повлияло на твою решимость лить кровь. Сам он тоже не захотел в этом участвовать, все бросил и ушел умирать. Так что тебе еще нужно назначить нового канцлера.