— Вытаскиваем столы на веранду! — решила Хельга. — Уже тепло, а там у нас много места. И на веранде приятней сидеть.
Первым приехал со службы Робер, после чего все отправились на веранду дожидаться гостей. Там Владимир первый раз увидел Юлию.
— Что это за чудо? — спросил он у Клода.
— Я не чудо, — сама за себя сказала девочка. — Я его дочка, а он мой папа!
— Ты очень похожа на мою дочь, — грустно сказал пришелец. — Только она немного старше, и волосы светлее.
— Так вы женаты? — спросила Хельга. — Вы ничего не говорили о своей семье.
— Не говорил, потому что ее нет, — ответил Владимир. — Жена от меня ушла и забрала дочь.
— Почему? — не понял Робер. — Вы красивый и сильный мужчина, к тому же пишете книги… Это очень почтенное занятие, которое приносит немало денег. У нас им занимаются только дворяне.
— Оно у нас тоже когда–то было почтенным, — невесело улыбнулся Владимир. — И деньги, говорят, платили немаленькие. К сожалению, я тех времен не застал. Сейчас у нас бумажных книг почти не печатают, а с тех, которые есть, больших денег не получишь. И мало что–то хорошо написать, нужно еще найти читателей. Впрочем, вам меня будет трудно понять.
— Где племянница? — спросила возникшая на веранде Алина. — Господи, какое чудо!
— Папа, а почему и она меня обзывает чудом? — пожаловалась малышка Клоду.
— Это твоя тетя, — улыбнулся он. — Этим словом она хочет сказать, что ты чудесная девочка!
Рядом с Алиной появился Колин, а через несколько минут Анри предупредил Клода, что они подъезжают. Вскоре на веранде стало шумно и весело. Женщины тискали Юлию, а мужчины, чтобы им не мешать, стояли у одного из трех окон и обсуждали новости.
— Могу вас обрадовать, — сказал Владимиру Анри. — Вышел указ императора, касающийся пришельцев. Теперь вас всех возьмут на учет. Тех, у кого большие силы или есть опыт службы в армии, будут брать на службу и давать дворянство. Нужны будут и те, кто в вашем мире занимался наукой. Наши ученые собрали массу научных знаний, теперь нужно будет попытаться хоть что–то использовать. Есть и еще одна пикантная новость, только она была в указе не императора, а моего отца. Он мне сказал, что этот пункт указа вызвал сильное неудовольствие Патриарха.
— Что за новость? — спросил Клод. — Хватит темнить, рассказывай.
— В целях возрождения магии будет поощряться рождение внебрачных детей от пришельцев, — со смехом сказал Анри. — За каждого такого ребенка родившей его женщине будут выдавать сто золотых! Для многих это очень большие деньги, так что к вам, Владимир, выстроится очередь!
— По миру не пойдете? — спросил Владимир. — Это не ко мне выстроятся женщины, а в ваше казначейство. Вам на них всех не хватит золота.
— Любой маг легко определит, врет женщина или говорит правду, — возразил Анри. — А в банке императора сейчас лежат десятки миллионов золотых, которые отдавали хранить главы погибших семей. Теперь это золото можно на многое пустить!
— Перестараетесь и обесцените золото, — предупредил Владимир. — У нас так уже было и не один раз.
— Об этом пусть болит голова у отца, — отмахнулся Анри. — Клод, ты хорошо знаешь Гербера?
— Видел несколько раз, — ответил юноша. — А тебе он зачем?
— Его назначили возглавлять службу вместо отца, — вздохнул Анри. — Пока он в отъезде, но завтра должен вернуться. Вот я и думаю…
— Он учил наших девиц, — сказал Колин. — Они так стонали! Не нужно меняться в лице: их стоны были связаны с тем, что ни одной так и не удалось затащить его в свою кровать!
— Стоило их оставить одних, как сразу начались разговоры о женщинах! — сказала услышавшая последние слова Леона.
— Все! — поднял руки Анри. — Ни слова о женщинах! Давайте поговорим о войне.
— Что о ней говорить, — сказал Клод. — Ее, наверное, не будет. Умерший канцлер хотел бросить собранную армию на северян, но пока этот план отставили и ждут, когда Аделрик пришлет посла.
— Переговоры? — сказал Анри. — Ну выторгуем мы назад часть провинции, но всю ее король не отдаст! Его тогда свои же дворяне и прибьют! Почему точно так же не сжечь города севера?
— Я не знаю, какой был юг, но я немного успел узнать север, — сказал Владимир. — Если вы начнете жечь города северянам, армия короля утроится, и воевать будут уже не столько за земли и добычу, сколько для того, чтобы вцепиться вам в глотку. Насколько я понял, здесь уже так воевать разучились.
— Наши не простят, — подтвердил Клод. — Сейчас под властью короля несколько королевств, а будет одно большое. Империя сотни лет воевала с югом за проход в горах, но война с северными провинциями продлилась только несколько лет. Стоило им объединиться, и императору пришлось уступить.
— А если Аделрик никого не пришлет? — задал вопрос Робер.
— Куда он денется! — сказал Колин. — Он для этого слишком умен. Союзников он потерял, и армию мы создали, причем побольше, чем она у него, а благодаря Клоду он узнал о нашем магическом превосходстве. Порталы — это серьезно. Мы их не можем использовать так, как хотелось бы, из–за недостатка сильных магов, но он–то этого не знает! К тому же даже с имеющимися магами можно устроить охоту хоть на самого короля, хоть на любого из близких к нему дворян. Для этого нужно лишь хорошо подготовиться. Города жечь нельзя, да и на армию огненный дождь не прольешь, но у нас хватит других сюрпризов.
— А почему нельзя на армию? — не понял Анри.
— Потому что не та война, — объяснил Колин. — Армия держит дороги, и больших скоплений бойцов в таких местах не будет. Обрушишь огонь и нанесешь небольшой урон, а если загорятся леса, которые там тянутся на многие сотни лиг, выжжем большую часть провинции. Армия короля сгорит, но сгорят или задохнутся от дыма почти все жители. Кому нужна такая победа?
— Ну вот, стоило их оставить одних, и они сразу завели разговоры о войне! — сказала подошедшая к мужчинам Хельга. — Давайте садиться за стол, а то Юлия проголодалась.
— Правильное предложение, — одобрил Клод. — Где этот самый главный и голодный человек? Хочешь, я посажу тебя на колени?
Глава 26
— Ну что ты копаешься? — упрекнула мужа Хельга. — Мы и так уже задержались!
— Думаю, брать с собой шпагу или оставить, — ответил он. — Да и одежда…
— Ты еще надень свою мантию! — рассердилась жена. — Едем знакомиться с дворянами, которые не имеют к магии никакого отношения! Судя по тому, что о них говорил Клаус, это забияки и любители смертоубийственных подвигов, поэтому уместен парадный костюм, к которому полагается шпага. Дорогой, собирайся быстрее!
— Госпожа, ваша дочь собрана, — доложила вошедшая служанка, выпуская из своей руки руку девочки.
Та сразу же подбежала к Клоду и занялась его шпагой.
— Можешь идти, — сказала ей Хельга. — Юлия, не мешай отцу собираться, а то мы сейчас никуда не поедем. Дай мне свою руку!
Через несколько минут они вышли из отведенных им во дворце комнат и спустились к ожидающему экипажу. Свои охранники остались в особняке, поэтому воспользовались стражниками графов Бекер.
— Папа, а когда мы вернемся домой? — спросила Клода Юлия.
— Об этом ты спрашивай свою маму, — ответил он. — Я хотел только отремонтировать дом, а не превращать его во дворец.
— Ты теперь граф, — ответила Хельга, — и один из высших людей империи, а они живут во дворцах! Не захотел покупать один из тех, которые освободились, так теперь терпи.
— Ургели тоже были графами и прекрасно обходились особняком, — возразил Клод.
— Обходились, — согласилась жена. — А почему? Они в нем не жили, а только ненадолго приезжали, да и то не каждый год. И кем был Ойген? Простым графом из приграничного городка!
— Простой граф — это звучит! — засмеялся он. — Ладно, что уже теперь об этом говорить. Скажи лучше, когда закончат с этим залом.
— Закончат перестройку особняка и займутся, — ответила она. — Пока там выкорчевывают деревья. На все работы взяли два месяца, но мы дней через двадцать сможем вернуться. Дом уже будет в порядке, а строительство зала для приемов нам не помешает. А тебе, золото, чем не нравится дворец дяди Альвина?