– Я не знаю, – ответил Клод. – Может, слышали о бароне Шефере?
– Пятая рота, – уверенно сказал он. – Лично не знаком, но видел. Так его убили?
– Какой-то офицер привёз его вещи и деньги, – сказал Клод.
– За вами есть кому приехать? – спросил сержант. – Спрашиваю, потому что от вас не было записки в канцелярию.
– У меня остались только брат и сестра. Они младше меня, поэтому из дома помощи не будет. Это я поеду им помогать.
– А дружина? – спросил сержант. – Или ваш отец всех взял с собой? Хотя я не заметил при нём солдат.
– Король дал отцу только титул, – откровенно сказал Клод. – Наше баронство – это двадцать крестьянских дворов.
– А ваш граф? По закону он должен вас опекать.
– Отец оформил мне самостоятельность, хотя граф вряд ли об этом знает, – объяснил юноша. – Я не могу рассчитывать на графа, наоборот, есть основания подозревать его в смерти отца. Он нас преследует, а офицер сказал, что отец был убит в спину.
Клод не мог бы сказать, что вынудило откровенничать с этим немолодым военным, который вызвал симпатию. Просто чувствовал, что это не навредит, а совет опытного человека мог пригодиться, особенно в положении, когда он сам не знал, что делать.
– Плохо! – сказал сержант. – Какое у вас графство?
– Графство Родней, – поколебавшись, ответил Клод. – А почему вы спрашиваете?
– Ничего не знаю о вашем графе, – ответил сержант, – но примерно представляю, где находится графство. Зимой туда нелегко добраться. Дней семь в морозы по лесным дорогам... Я один не поехал бы: легко можно стать добычей волков или ватаг дезертиров. Вы, правда, маг...
– У меня нет выхода, – сказал Клод. – Со мной собирались ехать друзья, но даже если они передумают, поеду один. Без меня граф разделается с родными.
– А с вами не разделается? – спросил сержант. – Конечно, это не моё дело, просто вы помогли мне, а я хочу помочь вам. Я не понимаю, как недоучившийся маг без дружины сможет помешать могущественному графу. Вам остаётся только взять родных и уехать.
– Именно это я и сделаю. Отец советовал продать деревню и уехать в империю.
– Насчёт империи он посоветовал дельно, а с продажей деревни я не связывался бы. Если граф настроен враждебно, он не позволит вам уехать, а продажей земли вы предупредите его о своих намерениях. Я не знаю причин вашей вражды, но если он отправил в армию убийцу, то они должны быть достаточно весомыми.
– Я думаю продать её нашему управляющему, – сказал Клод. – Больших денег не даст, но всё можно сделать быстро.
– Вам можно дать совет? – спросил сержант. – Не обидитесь?
– Приму с благодарностью, – ответил он. – У меня, господин сержант, в таких делах нет никакого опыта.
– Можете звать просто Робером. А совет такой. У вас есть печать?
– Отец не успел её сделать. Мою грамоту заверял граф.
– Если у вас её не будет, придётся заверять у него и сделку по продаже земли, поэтому выберите время и съездите к гравёрам. Сделаете печать, а потом зарегистрируете в канцелярии. А заодно неплохо там же сделать копии вашей грамоты. Если с бумагой что-нибудь случится, будет трудно доказать права на титул и самостоятельность. Заодно можно сделать дворянские грамоты на брата и сестру, если этого не сделал ваш отец.
– Спасибо за советы, – поблагодарил юноша. – Я так и сделаю. Только у меня пока нет коня...
– На поездку возьмёте моего, – разрешил Робер. – Мне он пока не нужен. С раной не больно поездишь.
– Ещё один вопрос, – сказал Клод. – Те, с кем я говорил в последнее время, боятся, что наш король проиграет войну...
– Он её уже проиграл, – ответил Робер. – Корвы захватили треть страны и так укрепились, что мы до весны их не выбьем, а когда к лету подсохнут дороги, их армия удвоится. К тому же в средней части королевства много дорог, и нам просто не хватит сил все перекрыть. Я думаю, что королевство завоюют до осени.
– А император?
– Аделрик умён. Он не затеял бы войну, если бы не рассчитывал в ней победить. Он напал тогда, когда империя занялась отражением очередного набега кочевников, поэтому императору пока не до нас. Кроме того, наверняка подкуплено его окружение. Конечно, он будет недоволен, но не станет вмешиваться.
– А что вы сами собираетесь делать, Робер? – спросил Клод. – У вас есть семья?
– Ни семьи, ни дома, – ответил сержант. – За двадцать лет службы скопил небольшие деньги, которых надолго не хватит. В королевстве не останусь, а куда уехать – пока не решил. Как только начнёт заживать нога, уволюсь из армии.
– Не хотите поехать вместе со мной? Я оплачу дорогу, а вы поможете добраться до империи. Победа Аделрика вряд ли понравится соседям. Дать ему укрепиться – значит повторить нашу судьбу, поэтому и у них не будет спокойной жизни. У меня много силы, да и у сестры есть способности к магии, поэтому мы должны неплохо устроиться. Захотите – останетесь с нами.
–Соблазнительно попасть в империю, – сказал Робер, – только уж больно неподходящее время для такого путешествия, а у вас ещё проблемы с графом. Нас двоих может оказаться мало, а на наёмников у вас вряд ли хватит денег. Не знаю, я пока не готов дать ответ. Вы сможете жить здесь месяц, поэтому ещё будет время решить. Я не советую ехать сейчас. Позже усилятся морозы, но ляжет хороший снег и можно ехать в санях. Это намного лучше, чем путешествие верхом. И у меня к тому времени должна зажить рана. А позже я съезжу в столицу и попытаюсь больше узнать о вашем графе. Только если мы сговоримся, вам придётся быть откровенней.
Пурга не закончилась, и обратный путь в коллегию Клод опять проделал бегом.
– Почему ты застрял в школе? – спросил встретивший его Колин. – Пересчитывал деньги?
–Познакомился с сержантом, – ответил он, не обратив внимания на насмешку. – Подлечил ему рану, а он рассказал о войне.
– Что интересного он мог рассказать?
– Я ничего о ней не знал, – сказал Клод, – поэтому было интересно всё. Знаешь, он не верит в нашу победу.
– Дашь денег на гонца? – спросил помрачневший мальчишка. – Верну, когда за мной приедут.
– Мог бы не спрашивать. Завтра поеду в столицу и заеду в канцелярию, так что пиши записку, а я за тебя заплачу.
Платить за друга не пришлось, потому что за ним приехали. На следующее утро, после завтрака, когда их троица собралась в комнате Клода, без стука открылась дверь и вошёл мужчина, одетый в короткую меховую шубу, удобную для езды верхом.
– Барон! – удивлённо воскликнул Колин. – Как вы здесь оказались? Я ведь ещё не посылал гонца.
–Собирайтесь, герцог, – сказал вошедший. – Меня прислал ваш отец. Ему не нужен гонец, чтобы решить, что сейчас не время для вашей учёбы. Я стал готовиться к поездке, как только мы узнали о разгроме армии. Нетрудно догадаться, что наш король не оставит в вашей школе сильных магов, а это означает её закрытие. Ничего, позанимаетесь с нашими магами. В такое время вам лучше быть дома.
– Я зайду попрощаться, – сказал Колин друзьям и вышел из комнаты вместе с бароном.
Вернулся он через десять минут с часами в руках.
– Это мой подарок на память, – сказал он, протягивая их Клоду. – Помни о том, что я тебе говорил. Три года. А если случится худшее, я постараюсь приехать раньше. Клод, ты извини, но Игорь с Сергеем хотят ехать с нами. Барон обещал, что их устроят и доучат вместе со мной. Ты не сильно на меня обиделся?
– На тебя-то за что? – улыбнулся юноша. – И они вправе распоряжаться собой. Ничего, я найду попутчиков. Давай прощаться!
Они обнялись, после чего мальчик с мокрыми глазами выбежал из комнаты.
– А со мной не простился, – заметила Сента.
– Он сильно волновался и боялся разреветься, – вступился за друга Клод. – А Игорь, наверное, вообще не придёт. Не из-за того, что не захочет проститься, просто ему стыдно, что меня оставили одного. Друзья разъехались, остались только мы с тобой.
– Я пока не буду отправлять гонца, – сказала девушка, – а то приедут через три дня, и ты останешься один. Хочешь, я поеду с тобой в столицу?
– У тебя нет лошади, а ехать на одной неудобно, – отказал он. – Я постараюсь быстро управиться.
У гравёров он действительно не задержался. Гербов у дворянства не было, поэтому печати готовили заранее, изображая на них замысловатые рисунки, и перед продажей вырезали только имя владельца. Заплатив восемь серебряных монет, он забрал печать и поехал в королевский дворец. Вход в канцелярию был отдельно от парадного, и в него беспрепятственно пускали всех дворян. Быстро сделать не получилось. Сначала Клод выстоял небольшую очередь, а потом ждал, пока зарегистрируют печать, выдадут на неё свидетельство и изготовят копию его грамоты и документы на брата и сестру. Всё это обошлось ему в два золотых, но заверенные малой королевской печатью бумаги придали уверенность. Забрав у коновязи лошадь сержанта, он заехал на городской рынок и купил для Сенты вяленые фрукты. На обед позвонили, когда Клод поставил лошадь в школьную конюшню и хотел её расседлать.