– Кто и по какой надобности? – спросил грубый мужской голос.
– Барон Клод Шефер! – ответил наёмник. – Прибыл с предложением магических услуг!
Калитка открылась, и из неё шагнул мужчина, на голову выше Криса. Клод по сравнению с ним выглядел карликом.
– Ты кричал? – спросил великан у наёмника. – А где барон?
– Я барон! – сказал юноша. – Надеюсь, нас не будут держать перед воротами?
– Шутники, – проворчал стражник и ушёл, закрыв за собой калитку на засов. – Ещё постучишь – оторву голову!
– Может, подчините этого дылду? – предложил Крис.
– Нельзя, – сжав зубы от злости и унижения, ответил Клод. – Магам запрещено действие на дворян, а я не знаю, дворянин он или нет. Если судить по наглости, то по крайней мере барон. Но я просто так не уйду! Огонь применять нельзя, так использую холод! Если разбивались пистоли, эта калитка тоже разлетится! Порядки везде одинаковые и требуют уважения к гостям. А если плюнули в лицо, я не собираюсь утираться! Отойди в сторону!
Он создал заклинание заморозки и стал щедро вливать в него силу двух потоков, не заботясь о балансе. Что-нибудь да получится! Дверца калитки начала изгибаться и обрастать льдом. От неё потянуло таким холодом, что оба невольно попятились.
– Можешь её ударить? – спросил Клод.
– Попробую... – неуверенно сказал Крис, со страхом глядя на сыплющуюся из воздуха ледяную пыль. – Без ноги не останусь?
– Ударь вон тем, – предложил Клод, показав на валявшийся возле дороги чурбан.
Видимо, он выпал из телеги, на которой в замок доставляли дрова.
– Это другое дело! – повеселел наёмник, подобрал его и запустил в калитку.
Такого эффекта никто из них не ожидал: чурбан пролетел сквозь калитку, выбив из неё большой кусок вместе с засовом. Сама калитка висела пару мгновений, но потом рассыпались петли, и она с грохотом упала на камни, развалившись на несколько частей.
– Теперь можно уезжать, – сказал Клод, пятясь к лошади. – Я считаю, что достаточно отплатил за неуважение. Нет у меня желания наниматься к графу, найдём кого-нибудь другого.
– А ну погодите! – закричал стражник. – Вы что сотворили? За такое нужно с живых сдирать шкуру!
Он попытался пройти там, где раньше была калитка, но отшатнулся от холода. Вдобавок не выдержала кладка и на дорожку с грохотом обрушились обломки каменных блоков. Заскрипели открывающиеся створки ворот, и из них выбежали стражники. Под дулами направленных на них мушкетов пришлось спешиться и войти во двор.
– И что мне с вами делать? – спросил великан, нависнув над Клодом. – Это ты какой-то там барон и маг?
– Вы уже один раз нахамили, – набравшись храбрости, ответил юноша. – В результате лишились калитки. Теперь хамите опять. Неужели думаете, что вы крепче, чем была она? А ведь я только просил встречи с графом!
– Я граф! – заорал он. – Понятно? Оскорбили его! За угрозу в свой адрес я тебя ещё не так оскорблю!
– Я гражданин империи и барон! – разозлился Клод. – Мне сказали, что вам нужен маг, но предупредили, что у вас не всё в порядке с головой. К сожалению, я не прислушался к этому предупреждению и приехал сюда предлагать свои услуги! Я вам не подхожу, вы мне – тоже, поэтому давайте разойдёмся по-хорошему. Ваши стражники угрожают мне оружием, а у любого мага есть право защищать свою жизнь. Как бы вам эта калитка не стала золотой!
– Ты меня оскорбил! – проревел граф. – Пользуешься тем, что ещё несамостоятельный?
– Мне оформлена самостоятельность! – возразил Клод, прежде чем до него дошло, что лучше было промолчать.
– Да ну? – усмехнулся граф. – Тогда доставай свою шпагу! Кто кого оскорбил – неважно, важно, кто сейчас докажет свою правоту! И не вздумай использовать магию! Сам знаешь, что за это бывает.
Клод прекрасно понимал, что, несмотря на хорошую технику и подвижность, не будет достойным противником графу. Поединок начал, не надеясь выйти из него живым. Первые удары он отбил, вызвав на лице графа удивление и что-то похожее на одобрение. Места было много, поэтому юноша не столько отбивал слишком сильные для него удары, сколько от них уклонялся. Но граф был прекрасным фехтовальщиком и если уступал Клоду в проворстве, то ненамного, зато силой превосходил настолько, что их было смешно сравнивать. Поняв, что нахальный юнец просто тянет время, он начал теснить Клода к стене.
– Что здесь происходит? – раздался звонкий девичий голос.
У одного из входов в замок стояла девушка лет шестнадцати и с возмущением смотрела на графа. Клода было трудно удивить женской красотой, но он ещё не встречал такой красивой девицы.
– Не встревай, дочь! – недовольно сказал граф. – Сейчас убью этого нахального молокососа...
– Так у вас дуэль! – сердито сказала юная графиня. – Переключился на мальчишек?
– Он уже самостоятельный! Сам сказал!
– А ты видел документ? – язвительно спросила дочь. – Может, его специально подослали, чтобы ославить тебя убийцей малолетних. Разве он тебе противник?
– Так что, терпеть его наглость? – спросил граф, опуская шпагу. – Посмотри, во что он превратил нашу калитку!
– Интересно, чем такое можно сделать? – спросила девушка, осмотрев обломки.
– Я её заморозил, – буркнул Клод, не смея смотреть ей в глаза.
Впервые он смутился при взгляде на девушку.
– Так ты маг! – дошло до неё. – А для чего ты её испортил?
– Имел глупость прийти к вашему отцу с предложением услуг, но он мне нагрубил, даже не объяснив, кто он такой. Я думал, что это какой-то стражник. А терпеть хамство от нижестоящих...
– А от вышестоящих ты согласен терпеть? – ухмыльнулся граф.
– Сделал бы то же самое, – упрямо сказал Клод, – только потом быстрее уехал! Есть случаи, когда глупо настаивать на своих правах.
– А ты не дурак! – задумался граф. – И не дал себя сразу убить, значит, не полагаешься на одну магию. Пожалуй, я тебя отпущу.
– Подожди, отец, – сказала графиня. – Нам уже не нужен маг? Или тебя устраивает Баум? Андре, сбегай за нашим магом!
Слова «за нашим магом» были произнесены с нескрываемым сарказмом. Один из стражников кивнул, отдал свой мушкет товарищу и убежал в тот вход в замок, из которого вышла графиня.
– Кто ты такой и откуда? – спросила она у Клода.
– Барон Клод Шефер из Вирены, – ответил он. – С недавних пор гражданин империи.
– А зачем явился сюда? – спросил граф. – Плохо жилось в твоей Вирене? Я слышал, что у вас там война. Не от неё ли сбежал?
– Мой отец дрался с корвами и погиб! – с возмущением сказал Клод.
– Значит, плохой боец, если дал себя убить, – поддел его граф.
– Он был не хуже вас, – возразил Клод. – И вам не помогло бы ваше умение от выстрела в спину! У меня есть враг, который заказал это убийство и выкрал мою сестру. Он, как и вы, граф. Я пока с ним не рассчитался, но смог выкрасть и увезти сестру. Это и есть истинная причина, по которой я здесь!
– Как романтично! – всплеснула руками девушка.
– Врёт, наверное, – проворчал её отец, – а ты уши развесила!
– Для чего мне врать? – сказал Клод. – Мы только вчера приехали в ваш город, и сестра сейчас ждёт на постоялом дворе.
– Небось, приехал без денег? – уже без ехидства спросил граф.
– Есть у меня деньги, – ответил Клод, – но если их только тратить и не зарабатывать... И потом мне приходится заботиться о друзьях. Они мне помогли, но так получилось, что им пришлось всё бросить и бежать со мной.
– Баум пришёл, – сказала графиня. – Сейчас выслушаем, что он скажет! Идите сюда, господин Баум. Мы хотим узнать, что вы думаете об этой несчастной калитке.
Невысокий полный мужчина лет пятидесяти, одетый в любимую магами серую мантию, приблизился к металлическим обломкам, коснулся разрушенной кладки и отдёрнул руку.
– Обычная заморозка, – сказал он графине, – вот только силы в неё вложили столько, что я даже не представляю, кто из городских магов на такое способен.
– Значит, сильный, – сказал граф, задумчиво глядя на Клода. – Пожалуй, я тебя возьму, только проведу ещё одну проверку. Морозить ты можешь, а как с огнём?
– Огненная магия разрешена только тем, кто служит императору, – ответил юноша. – Я пока никому не служу, даже вам.
– Не совсем так, молодой человек, – сказал ему Баум. – Она разрешена всем магам империи, только есть ограничения в том, когда можно использовать. Вам нужно почитать Кодекс. При испытаниях, если вы не вредите людям, можете пользоваться чем угодно. Дерзайте, а мы посмотрим.
Понимая, что, возможно, решается его судьба, Клод решил показать всё, на что был способен. Чтобы ничему не навредить, он направил действие заклинания вверх. Ревущий поток огня рванулся туда, куда его направил заклинатель, вот только на высоте в три человеческих роста пламя пошло не только вверх, но и в стороны, краем задев крышу замка.
– Быстро воды! – заорал граф на оторопевших стражников. – Да тушите вы её, идиоты!
Небо было затянуто низкими тучами, поэтому Клод поспешно обратился к духам воды. Вода и воздух были двумя стихиями, в которых дальность заклинания не подчинялась общим законам, а во многом зависела от поведения духов. На этот раз они явно не пожалели силы, и с неба на замок обрушился ледяной ливень. Он потушил пожар, а заодно вымочил всех, кто находился во дворе.