– Я больше не собираюсь танцевать! – ответил покрасневший юноша. – Извините, но мне нужно найти одну девушку...
– А я не подхожу? – спросила она, прижимаясь к нему без всякого танца. – Пойдём, я покажу тебе свои комнаты!
– Ты не понимаешь. Я отвечаю за эту девушку, а её нет в зале. Для меня это важнее каких-то комнат.
– Сильный, но тупой, – сделала вывод девица. – Ну вышла она с кем-то, что в этом такого? Хочешь лишить удовольствия её, а заодно и меня? Откуда ты только такой взялся!
Он хотел ответить, но в этот момент сработало наложенное на Леону заклинание. Оно приводилось в действие страхом и должно было создать очень неприятную иллюзию. Поскольку своих сил у Леоны не было, заклинание тянуло их из самого мага. Клод приоткрыл зелёный поток, но не смог его удержать. Вычитанное в древней книге заклинание моментально вытянуло всю его зелень.
– Что ты молчишь? – потрясла его за плечо девушка. – Если не хочешь идти в комнаты, пойдём в коридор, там много ниш, и не все заняты. Не очень удобно, зато быстро. Что это за крики?
Из коридора, в который его хотела увлечь юная графиня, раздался истошный вопль. Едва он стих, как закричали сразу несколько человек. Среди мужского ора выделялись визгливые женские крики. К ним присоединился топот многих ног, и из дверей начали выбегать дамы и кавалеры, многие из которых придерживали руками штаны. С вытаращенными глазами, ничего не соображая от ужаса, они помчались к выходу прямо через толпу танцующих. Музыка смолкла, а пары начали разбегаться. Кого-то из тех, кто вовремя не убрался с дороги, сбили с ног. Вслед за беглецами из дверей, клацая когтями по полированному камню пола, вышла крыса, размером с крупную свинью. Она остановилась и обвела зал горящими красным огнём глазами. К чести многих дворян, они не просто удрали, но и унесли потерявших сознание дам. Те, кого некому было вытаскивать, так и остались лежать на полу. Не потерявшие сознание женщины возглавили забег, подгоняемые накатывающейся сзади волной жути. Они промчались к выходу и, забыв о своих плащах, бросились к стоявшим поодаль экипажам. Девица Клода не потеряла сознание и не сбежала, она завизжала так, что у юноши заложило уши, и спряталась за него, расцарапав тело.
– Успокойся, – сказал он ей, – это моя девушка.
После его слов к лежавшим на полу женским телам добавилось ещё одно.
– Клод, что с ними? – спросила Леона. – Почему от меня все убегают?
Девушкой её видел только он, поскольку ментальные заклинания не действовали на сотворившего их мага.
– Что тебя напугало? – расстроенно спросил он. – К тебе кто-то приставал?
– Станцевала с одним пару танцев, – смущённо ответила она, – а потом он пригласил прогуляться к нише. Я и пошла. Откуда мне было знать...
– Дальше можешь не продолжать, – торопливо сказал Клод. – Понимаешь, я тебя немного заколдовал. При сильном страхе должно было запускаться отпугивающее заклинание. Сейчас вместо тебя видят громадную крысу с красными глазами. И к этому образу добавляется чувство страха.
– Снимай это немедленно! – закричала Леона. – Всё что угодно, только не крыса!
– Извини, но сейчас не могу, – ответил он. – Это заклинание вытянуло из меня всю силу зелёного потока. Придётся ждать до завтра.
Крыса закачалась и упала на бок. Выругавшись про себя, Клод бросился к Леоне, поднял её с пола и поднёс к лежавшей без сознания графине. Он попытался поднять и её, но ничего не получилось.
– Бросьте вы их, молодой человек, – сказал ему вышедший из-за колонны старик с медальоном мага. – Для девушек обмороки полезны. Здорово вы всех напугали! Теперь об этом приёме будут говорить весь год. Конечно, это при условии, что вы не выкинете чего-нибудь похлеще. Так, судя по медальону, вы Клод Шефер из Вирены. Если от вас набежало много таких магов, нам не грозит скука. Не скажете, что вы здесь применили?
– Одно древнее заклинание, которое вычитал в библиотеке графов Ургель, – ответил Клод. – Защитил им свою девушку. Когда её потащили за портьеру, оно сработало и почему-то высосало из меня всю зелень.
– Со старыми заклинаниями это бывает, – кивнул маг. – Мой вам совет: никогда не применяйте их без проверки. Однако, в вас очень много сил! Я не считаю себя слабым, но ваше заклинание продавило не только амулеты, но и мою защиту. До сих пор не могу пробиться через наведённый вами образ. Кстати, почему крыса?
– В книге была крыса, а я не стал ничего менять, – объяснил Клод. – А почему вы остались?
– Крыса выглядела растерянной и ни на кого не нападала – зачем убегать? – ответил старик. – Я справился с наведённым страхом, приготовил одно из огненных заклинаний и стал наблюдать, чем всё закончится. Если бы бросилась, я её сжёг бы.
– Пожалуй, мне лучше уйти, пока сюда никто не пришёл разбираться, – сказал Клод. – Приведёте в чувство эту девушку? Пол холодный, и я не хочу, чтобы она простудилась.
– И её, и других, – кивнул он. – Вы правы: лучше уйти сейчас. Потом страсти утихнут и многие будут уже не злиться, а с удовольствием вспоминать свой забег и смаковать подробности. Но будут и обиженные, особенно тот, кто пытался задрать ей платье. Я думаю, что он пострадал больше других.
– Поделом! – сердито сказал Клод, поднимая Леону с пола. – Дикие нравы!
– В каждом государстве свои порядки, – пожал плечами маг. – Здесь в подобном не видят ничего предосудительного. Кому плохо от таких развлечений? Никого не тянут за портьеры, сами идут. Вы, молодой человек, сейчас интересно выглядите. Держите на руках крысу, которая больше вас. Вряд ли удастся сесть в экипаж: этот образ подействует и на лошадей. Да и идти по улицам...
Старик оказался прав, и у него не получилось приблизиться к экипажу. С конюхом удалось найти общий язык, а с лошадьми – нет. Они в диком страхе пытались вырваться из упряжи и не слушались вожжей.
– Я поеду в экипаже, а тебе придётся идти следом за нами, – сказала ему бледная Мануэла. – Что будет! Я думаю, что тебя надолго запомнят в Альфере.
В таком порядке они и двигались. Впереди ехал экипаж, за ним следовали конные наёмники, а последним шагал Клод, морщась от воплей разбегавшихся перед ним горожан. На полпути девушка очнулась и начала испуганно вырываться.
– Леона, не дёргайся! – сказал он. – Мне и так нелегко. Ты не пойдёшь по мостовой в туфлях, а в экипаж посадить нельзя.
– Почему нельзя в экипаж? – не поняла она.
– Тебя боятся лошади, – объяснил Клод. – Ну не плачь! Я хотел как лучше. Если бы не это заклинание, ты лишилась бы девственности.
– Лучше её лишиться, чем быть крысой! – заливаясь слезами, ответила Леона. – В империи моя девственность никому не нужна! Здесь прекрасно обходятся без неё!
Плакать она не перестала, но уже больше не вырывалась, а в конце пути даже сама к нему прижалась.
– Как жаль, что ты влюбился в Луизу! – сказала она Клоду. – Ты нравился мне с самого начала и продолжаешь нравиться сейчас. Может, придёшь сегодня ночью? Клянусь, что Луиза ничего не узнает!
– Глупенькая! – сказал он, поцеловав её в макушку. – Дело не только в ней, но и во мне. В тебе пока нет любви, только желание, поэтому не поймёшь. Вот был бы у тебя любимый, побежала бы ты к кому-нибудь другому? Мол, любимый не узнает, а тебя не убудет, ещё и получишь удовольствие.
– Наверное, ты прав, – согласилась Леона, – а всё равно хочется.
– Доберёмся до столицы, а там кого-нибудь найдёшь. Ты знатная, красивая и не дура, поэтому от женихов не будет отбоя.
– Здесь всем плевать на мой титул, – грустно сказала девушка, – и денег у меня нет, только драгоценности. Одна надежда на то, что вы меня не бросите. Страшно остаться одной, пусть даже с деньгами. Я и в своей семье ни с кем не была близка. Заботились, конечно... С девочками редко много возятся, потому что они уйдут из семьи. Вот ты из-за сестры забрался в замок моего отца, рисковал собой, а мой брат никогда этого не сделал бы. Знаешь, как я ей завидую?
– Уже пришли, – сказал он Леоне. – Сейчас объяснят наёмнику, который стоит у ворот, чтобы сдуру в тебя не пальнул, и мы зайдём внутрь. Придётся тебе сегодня побыть в комнате, а завтра утром, если заклинание не исчезнет само, я его уберу. Ужин я принесу сам.
– А я очень страшно выгляжу? – уже с любопытством спросила девушка.
– Жуть! – признался Клод. – Мы разогнали полгорода. Теперь только и будут говорить о каком-то придурке, который таскал по улицам крысу размером со свинью.
Когда он подошёл со своей ношей к дому, встречали все, включая слуг. Волны жути от заклинания уже не было, но крысы не испугалась одна Алина, в волосах которой поблескивал камешком подарок Мэта.
– Опускай на землю, – сказала она брату. – Хоть Леона и лёгкая, а ты здоровенный, всё равно руки отвалятся столько нести. Заходите, скоро будем ужинать.
– Неужели ты её не боишься? – спросила Мануэла.
– Я не вижу никаких крыс, – объяснила Алина. – Клод пробил защиту ваших амулетов, а меня защищает подарок пришельца. Он моему брату не по зубам.
– Тогда принесёшь ей ужин. Клод, зайди ко мне! – сказала графиня и продолжила, когда вошли в её комнату и сели на диван: – Я просто не представляю, чем это может закончиться. Ты разогнал цвет городского дворянства, причём многие пострадали в давке, а женщины уезжали без плащей, почти голые. Сейчас не лето, поэтому будут простуженные. Я очень удивлюсь, если к нам никто не предъявит претензий. Как такое могло произойти?