– Предложите свои услуги нашим учёным, – сказала Мануэла, на которую Йонас произвёл впечатление. – Могу даже этому поспособствовать.
– С благодарностью приму ваше предложение! – поклонился ей учёный. – Может, годы жизни потрачены не зря и мои знания здесь пригодятся.
Они разговаривали до трактира, где остановились на обед. Клоду надоела духота кареты, и он после обеда пересел на лошадь. Когда двинулись в путь, к нему подъехала Хельга.
– Проедусь рядом с вами, – сказала она. – Наверное, начинает сказываться ваша магия. Всё время хочется быть рядом...
– У вас ещё есть потребность в моей силе, хоть уже и не такая большая, как в первый день. Постепенно она уменьшится. Хельга, я думаю, что будет лучше дать вам золото, а вы сами купите себе всё, что нужно. Скоро город...
– Спасибо, но не нужно, – отказалась она. – Я не путешествую без денег. В сумках Зверя лежат пять сотен золотых. Этого больше чем достаточно для моих покупок. Он не зря никого к себе не подпускал. Клод, было что-нибудь интересное в рассказе этого журавля?
– Это вы о профессоре? – улыбнулся юноша. – А почему журавль?
– Высокий и худой. Так кто был прав: я или ваша Мануэла?
– Он рассказал немало интересного, – подумав, ответил Клод. – Самое важное в том, что империя скоро перестанет быть безопасным местом. Мой учитель говорил о том же, но он считал, что это случится ещё очень нескоро.
– О чём вы говорите? – не поняла она. – Кто может угрожать империи? Кочевники – это не угроза, а помеха. Их отгоняют как надоедливых мух. Южане опасней, но и они могут только больно кусать. А о северных королевствах смешно говорить.
– Почему? – спросил он. – Что в них смешного? Триста лет назад они добились независимости силой оружия. Каждое королевство в отдельности вам не противник, но у Аделрика их уже два, и есть подозрение, что он хочет взять в союзники соседей. А в Краморе войск нет. Сможет ли император отправить их туда, если одновременно ударят южане? А если король захватит эту провинцию, назад он не отдаст. Я не вижу во всём этом ничего смешного. Мы тоже долго не принимали его всерьёз. Думали, что позвеним мечами и возьмём выкуп, ну или сами откупимся.
– А маги? – возразила Хельга.
– Разве их мало у Аделрика? Когда начнётся война, наплюют на все запреты. Если у империи и будет превосходство в магии, то очень небольшое.
– Император и канцлер должны это понимать, – неуверенно сказала она.
– Может и понимают, – согласился Клод. – Я после смерти отца тоже понимал, что моей семье грозит опасность. Много толку от понимания, если ничего не можешь сделать?
Они замолчали и больше не разговаривали, пока вдали не показалось предместье города Тулина.
– Я поеду вперёд, – сказала Хельга. – Советую остановиться в трактире «Гордость императора». Он дорогой, но самый лучший в городе, и у вас не будет сложностей с заселением. У меня есть где остановиться. Переделаю свои дела и подъеду к вам завтра утром.
Она пришпорила своего Зверя, легко обогнала эскорт и скрылась за поворотом дороги.
– Куда понеслась эта сумасшедшая? – спросила Мануэла поравнявшегося с каретой юношу.
– У Хельги достаточно золота, много дел и есть у кого остановиться, – ответил он. – Её тяготит зависимость от меня, так что пусть побудет одна. А нам она советовала трактир «Гордость императора».
– Дорогой, но самый лучший, – сказала графиня. – Она права, в нём и остановимся.
– У меня не хватит денег! – запаниковал Йонас. – Может, я поищу что-нибудь дешевле, а утром к вам подбегу?
– Вы наговорили на ночлег с ужином, – засмеялась Мануэла. – Благодаря вам полдня пролетели незаметно.
В трактире «Гордость императора» всё было просто великолепное! И ужин, и просторные, богато обставленные комнаты, и девушки, одну из которых заказали для Клода. На этот раз он не опозорился и не лежал, как бревно, но очень быстро закончил, и девушке пришлось в буквальном смысле взять всё в свои руки. Им хватило вечера, а утром Клод проснулся первым и впервые проявил инициативу. Он не отреагировал на возражение девушки, что платили только за ночь, закрыв ей рот поцелуем. В этот раз получилось ещё лучше, и довольная девица ушла, унося с собой пару монет.
Они заканчивали завтракать, когда в трапезную вошла Хельга. На ней был прекрасно пошитый дорожный костюм, на перевязи покачивалась шпага, а в вырезе рубашки виднелся золотой диск амулета. Поздоровавшись со всеми, она села за стол, но от предложенного завтрака отказалась.
– Благодарю, но я уже поела. Господа, я договорилась насчёт кучера и кареты. Скоро они должны сюда подъехать. Если кому-нибудь нужно что-то купить, лучше это сделать сейчас, потому что в следующий город приедем только через три дня.
– Я хотела купить шапку, – вспомнила Леона.
– Я тоже кое-что куплю, – сказала Мануэла. – Можете разбредаться, только ненадолго. И пусть каждый возьмёт с собой кого-нибудь из наёмников.
– Пойдём со мной! – ухватила брата за руку Алина. – Я из-за вас не видела даже Альфера, так хоть посмотрю на Тулин!
– Что собралась покупать? – спросил Клод. – Хватит нам с тобой ста золотых или взять больше?
– Ещё не знаю, но что-нибудь обязательно куплю. И шапки нужно купить – это Леона правильно сказала. Солнце с каждым днём припекает всё сильнее. В карете душно, а без шапки верхом не поедешь. Пошли быстрее, а то не успеем ничего посмотреть!
– Не спеши, торопыга, – остановил он сестру. – Мне нужно взять шпагу и кого-нибудь из наёмников. Нам он не нужен, но не будем злить Мануэлу.
С собой взяли самого высокого из наёмников – Марка. Он был не только самым высоким и сильным из нанятого отряда, но и самым молчаливым. Они вышли из трактира и, спросив дорогу, пошли в сторону городского рынка. Первой на пути попалась шляпная лавка, где для Клода купили шляпу с широкими полями и завязками, а Алина выбрала для себя маленькую шляпку, которая крепилась к волосам шпильками.
– При быстрой скачке сдует ветром, – предупредил Клод. – Лучше взяла бы такую же, как у меня.
– Возьми и такую, – разрешила она, – а ходить буду в этой. Посмотри, как красиво!
До рынка так и не дошли, потому что Алине попалась на глаза лавка с названием «Диковины Алмазеи».
– Алмазея – это одно из трёх южных королевств? – спросила она брата. – Давай зайдём!
За дверью увидели прилавок, за которым сидел невысокий смуглый мужчина в полосатом халате.
– Здравствуйте, уважаемый, – поздоровался Клод. – Удивительно встретить здесь вашу лавку. Вы почти всё время воюете с империей, это не мешает торговать?
– Приветствую покупателей! – расплылся в улыбке алмазеец. – Я думаю, что вы, как и я, гости в империи.
– Угадали, – ответил юноша. – А в чём причина?
– Здесь не смешивают войну и торговлю даже тогда, когда это стоит сделать. Что вы скажете о продаже оружия кочевникам? С ними воюют больше, чем с нами, но их купцы постоянно пригоняют табуны лошадей на торг в Ардас, а у имперских купцов покупают сабли и мушкеты. Мы не торгуем такими товарами со своими врагами.
– Пусть об этом думают император с канцлером, – сказал Клод, – а мы подумаем, что у вас купить.
– Ваша девушка очень сильна, – заметил он. – Вы ведь приехали в империю с севера? Не удивляйтесь, здесь уже известно о победе короля Адельрика. У меня к вам предложение. Не хотите вместо империи поселиться у нас? Вы сильный маг, а такие у нас высоко ценятся. И в вопросах веры не будет притеснения. У нас много верящих в Единого и стоят его храмы.
– Спасибо за приглашение, но у нас другие планы, – отказался Клод. – Можете предложить что-нибудь интересное для девушки?
– Это безделушки! – пренебрежительно сказал продавец, махнув рукой в сторону полок с товарами. – Сейчас я принесу действительно интересное!
«Клод, он пытался залезть в мою голову, – мысленно сказала Алина, когда алмазеец ненадолго вышел. – Не просто прочитать мысли, а что-то внушить. Это сказал подарок Мэта. Может, уйдём?»
«Подожди, мне интересно, что он принесёт, – ответил юноша. – Странно, я не почувствовал его силу. Наверное, как-то её скрывает. Нужно порыться в книгах и поискать, как это сделать. Тебе не помешала бы такая маскировка».
– Вот это как раз для вас! – торжественно сказал вошедший продавец. – Эта птица называется попугай. Все попугаи прекрасно запоминают слова и умеют их повторять, но мой особенный!
– Какая прелесть! – воскликнула Алина. – Давай его купим!
– И в чём его необыкновенность, кроме оперения и клюва? – спросил Клод.
– Клюв и перья у этой птицы такие же, как и у других попугаев, но он намного умнее их и навсегда привязывается к хозяину.
– Магия?
– Магия, – подтвердил продавец. – Когда-то в империи пытались улучшить людей, а наши маги много работают над животными и птицами. Чего у нас только не навыдумывали! Этот попугай не глупее человека, с ним даже можно разговаривать. Это мальчик, и зовут его Сай. Берёте?