– Такого серьёзного заговора не было за всю историю империи, – говорил он своим слушателям. – В нём приняли участие сто столичных дворян! Много лет из южных королевств рекой текло золото, на которое покупали сторонников. Многим были обещаны имения тех, кого собирались пустить под нож. Предотвратить злодеяние удалось в самый последний момент, иначе не удалось бы избежать большой крови.
– Ты многих запомнил? – спросила Хельга, когда дознаватель рассказал всё, что хотел, и уехал. – У меня в голове осталось десятка три имён.
– Я запомнил в два раза больше. На сегодня у нас больше нет дел, может, съездим к морю?
– Море! – с неприязнью сказал из клетки Сай. – Качка и вонь протухшей рыбы! Не вода, а солёная дрянь! Зачем оно нужно?
Вчера ему набрали птичьего корма и каких-то чёрных ягод, которые попугай быстро склевал. Переев, он дремал на жёрдочке, не желая разговаривать или покидать клетку. Видимо, съеденное наконец усвоилось.
– Тебя забыли спросить, – рассердилась Хельга. – Будешь без разрешения встревать в разговор, отдам поварам. Клод, я не против того, чтобы поехать искупаться, но сейчас самая жара и Кирилл занят. Поедем позже?
– Можно и позже, – согласился юноша. – А что делать сейчас?
– Неужели мы не найдём себе занятия? – спросила Хельга и игриво подтолкнула его к кровати. – Набросим на клетку одеяло, чтобы он не мешал болтовнёй...
Учительница не стала себя утруждать. Убедившись в том, что ей подсунули не знающего самых простых вещей юнца, она дала ему книгу, велев к завтрашнему дню выучить первых десять страниц.
– Проверю и накажу за нерадивость! Если что-нибудь не поймёшь, объясню, но выучить должен всё!
Клод увидел в окно отбытие учительницы и мысленно поинтересовался у мальчика, почему так быстро закончились занятия.
«Потому что она такая же учительница, как я ваш император! – зло ответил тот. – Так учить может любой дурак! Задала зубрить книгу и умотала. Проще было самим купить её и не тратить деньги на эту мымру!»
«Значит, ты уже свободен?»
«Какое свободен, если к завтрашнему утру нужно выучить наизусть десять страниц! А у меня проблемы с памятью: сразу запоминаю только то, что интересно, а такую муть нужно читать сто раз!»
«Ты маг или нет? – спросил Клод. – А если маг, то должен уметь запоминать нужное, нравится оно тебе или нет. Джед давал улучшающее память заклинание?»
«Не-а. А разве такое есть?»
«Оно не улучшает память, а позволяет лучше сосредоточиться, но запоминание улучшается сильно. Мне это не нужно, а сестра себе делала. Я тебе его покажу. Думаю, что ты как-нибудь осилишь свои десять страниц. А сейчас собирайся, поедем на море!»
«Я сейчас! А что с собой взять?»
– Ничего не нужно брать, – сказала Хельга, которой Клод переадресовал вопрос мальчика. – Пусть нас догоняет.
«И полотенце не нужно? А на чём будем лежать?»
– Скажи, что обсохнет без полотенца, а на пляже лежат на песке, – начала сердиться Хельга. – Если будет копаться, уедем без него!
Мануэле с Леоной тоже предложили поездку, но обе отказались.
– В сандалиях я с вами поеду, а в сапогах в такую жару никуда не выйду! – заявила девушка.
Мануэла сказала, что для купания есть ванна и никуда не нужно ездить. И вообще такие поездки нужно планировать заранее. Наёмников отпустили в город, а без охраны ехать опасно и неприлично. Последнее замечание проигнорировали и уже через десять минут поймали свободный экипаж и ехали к морю. На улицах в это время было мало повозок, поэтому добрались быстро. Свернув влево от порта, извозчик вывез их на большой песчаный пляж, на котором лежали и плескались в воде сотни две горожан. Ни на ком из них не было одежды, лишь кое у кого на головах виднелись соломенные шляпы.
– Нудисты! – сказал Кирилл. – Вы как хотите, а я не буду здесь купаться! Может, дальше не так много людей?
– Там много пляжей, – сказала Хельга. – Этот пляж ближе других, поэтому на нём больше людей. Не понимаю, чем тебе здесь не нравится. По-моему, никто никому не мешает.
– Вы купайтесь здесь, а я пробегусь дальше! – упёрся мальчишка.
– Ладно, – согласилась Хельга. – Везите нас дальше.
– Дело ваше, госпожа, – взмахнув кнутом, сказал кучер, – но не шли бы вы на поводу у ребёнка. Здесь много людей, поэтому безопасно, а дальше пойдут пустые пляжи. Дело идёт к вечеру, а у вас с собой нету охраны. Как бы чего не вышло!
На его слова ничего не ответили и вылезли из экипажа на соседнем пляже, где отдыхали только несколько человек. Расплатившись с кучером, ушли в пустой от людей конец пляжа и стали раздеваться. Кирилл первым сбросил одежду и побежал к воде.
– Как тебе море? – спросила Хельга. – Понравилось?
– Непривычно. Столько воды... И она почему-то не обычного цвета, а какая-то голубовато-зелёная. И пахнет странно. Но этот простор возбуждает!
– Это я вижу, – опустив глаза, засмеялась она. – Побежали в воду, немножко охладишься. А можно и в воде... Кирилл отвернётся.
Клод с Хельгой долго плавали, а когда выбрались на песок, увидели, что к ним идёт один из отдыхавших на пляже. Он был в одежде и, присмотревшись к компании соседей, Клод увидел, что возле берега плавает одна девушка, а шестеро мужчин одеты и вооружены шпагами и пистолями. Наверное, это были её охранники. Неподалёку от них стояли стреноженные лошади.
– Вы нам мешаете! – с угрозой сказал подошедший мужчина. – Немедленно убирайтесь!
Он был одет в дорогую одежду, тоже вооружён и, судя по поведению, не терпел, когда ему прекословили. Властности в нём хватило бы на десяток графов.
– Чем мы вам помешали? – с неудовольствием спросил Клод, уже понимая, что не получится разойтись миром.
– Не хотите по-хорошему, будет по-плохому! – не ответив на вопрос, сказал дворянин, развернулся и зашагал к смотревшим в их сторону охранникам.
– У них пистоли, – с тревогой сказала Хельга. – Может, не будем связываться?
– Смотри на девушку, – ответил Клод. – Сейчас мы искупаем их пистоли в воде!
Недалеко от купающейся девушки вынырнула огромная рыбина, которая выставила над водой спинной плавник и, сильно загребая хвостом, устремилась в её сторону. Увидев это чудовище, девушка отчаянно закричала и попыталась плыть в сторону пляжа, но рыбина оказалась проворней и погнала её прочь от берега. Мужчины, выхватив шпаги, с криками бросились ей на помощь. Когда они оказались по горло в воде, чудовище исчезло.
– Что и требовалось, – спокойно сказал Клод. – Теперь не выстрелит ни один пистоль. Где мой медальон? Сейчас мы с ними разберёмся и опять пойдём купаться.
– Вы видели рыбу? – закричал выбежавший из воды Кирилл. – Акулы отдыхают!
До этого он, стесняясь Хельги, выходил из воды боком или прикрывался руками, сейчас стеснительность была на время забыта.
– Не было никакой рыбы, так что можешь идти купаться, – сказал ему Клод. – Я буду кое с кем разбираться, и тебе необязательно при этом присутствовать.
Компания соседей выбралась на берег, причём девушка опередила свою охрану и сразу же бросилась одеваться.
– Бедняжка, – посочувствовала Хельга. – Теперь её нужно силой загонять в воду. А этот тип опять идёт сюда. Интересно, что он скажет сейчас?
– Не услышим ничего, кроме угроз, – сказал Клод и оказался прав.
– Маг! – закричал дворянин, уставившись на медальон юноши. – Я так и знал, что это ваши проделки! Вы нарушили свой Кодекс и напугали дочь герцога Ларгена!
– Я не влиял на ваши мозги, а только создал иллюзию, – пожал плечами Клод. – Кодексом это не запрещается, поэтому можете жаловаться на меня кому угодно. Кто виноват в том, что у вас такие слабые амулеты? И моей задачей было не напугать вашу герцогиню, а искупать вас, точнее ваши пистоли, потому что вы посмели нам угрожать. По Кодексу, на который вы только что сослались, я имел право вас уничтожить, так что могли бы поблагодарить за сдержанность.
– Я вас поблагодарю! – затрясся от бешенства дворянин. – Прямо здесь и поблагодарил бы клинком, но ведь не примите вызова! Назовитесь!
– А с какой стати я буду представляться? Кто вы сами?
– Я барон Клод Брунд! – заорал он. – Теперь ваша очередь!
– Я барон Клод Шефер, – поклонился юноша.
– Никогда не слышал о таком бароне!
– Ещё услышите, – сказал Клод, снимая медальон. – Вы долго будете нам мешать? Уже вечереет, а мы из-за вас толком не искупались.
Барон ушёл к своим, после чего они сели на лошадей и уехали.
– Мне расхотелось купаться, – сказала Хельга. – Клод, не скажешь, почему у нас не получается жить спокойно? Раньше для меня покой был равносилен скуке, поэтому я искала приключений. Последнее закончилось смертью в придорожной канаве. Сейчас, наоборот, тянет пожить спокойно, но почему-то не получается. Это не из-за тебя? Если верить тому, что ты рассказывал о своей жизни, ты просто притягиваешь неприятности.