– Идите за мной, – сказал хмурый Грас Харт. – Быстрее, барон, император ждёт!
– По-моему, я не отстаю, – отозвался нервничавший юноша. – Или нужно вас обогнать?
– Шутить будете потом, если останется желание. Что сказал Юстус о вашей подготовке?
– Человеком он меня пока не считает, но надеется, что в первой поездке не убьют.
– Я тоже на это надеюсь. Всё плохо, барон! На севере мы потеряли Крамору. Всю Аделрик не занял, но это только вопрос времени, причём не очень большого. С разницей в один день на нас напали южане. Такое не может быть совпадением и свидетельствует о сговоре. У южан успехи скромнее, но они потеснили нашу армию. Слава богу, что на западе всё спокойно и оттуда можно перебросить несколько тысяч пехотинцев. Вас направят на север. Поедете не один, а с генералом. Подробности скажет император. Не забыли, как себя вести в его присутствии? Орген будет не один, поэтому строго придерживайтесь правил!
Они подошли к большой, богато украшенной резьбой двустворчатой двери, перед которой стояли бойцы личной охраны императора. Как позже узнал Клод, это был зал малых приёмов. Малым он был только по названию и мог вместить в себя особняк Мануэлы. Император сидел на троне в дальнем конце зала и беседовал с двумя мужчинами. В одном юноша узнал канцлера Маркуса Зимана, второй был незнаком. Чтобы не заставлять себя ждать, Клод ещё больше ускорил шаг, немного опередив Харта. Подойдя на десять шагов, он почтительно поклонился и застыл.
– Подойдите ближе, барон! – недовольно сказал Орген. – Я не собираюсь орать. Вы слышали о войне?
– В самых общих чертах, ваше величество! – опять поклонился Клод.
– А в других чертах не знаю даже я. Вас для того и посылаем, чтобы узнали подробности. Поедете с генералом Якобом Детлером. Он будет разбираться по своей части и, возможно, примет на себя командование теми силами, которые там есть, а ваша задача – доставить его туда целым и невредимым, собрать все возможные сведения и побыстрее привезти их нам! Помимо вас, будет ещё охрана. Сколько нужно времени на сборы?
– Не больше часа, ваше величество!
– Тогда идите. Через час генерал со своим эскортом будет ждать у южных ворот. Надеюсь, что я в вас не ошибся.
Через пятнадцать минут Клод уже был в особняке. Приказав слуге не рассёдлывать коня, он бегом поднялся по лестнице и в коридоре столкнулся с одетой в дорожный костюм Хельгой.
– Я почувствовала, что ты приехал! – сказала она. – И вчера было то же самое. Когда едем?
– Ты собрала вещи? – спросил он. – То, что собралась сама, я вижу.
– Служанка всё собрала, – ответила жена. – Сумки в наших комнатах.
– Тогда спускайся и скажи, чтобы седлали твоего коня, а я их возьму, а заодно прихвачу ещё кое-что.
– Конь уже осёдлан. После того как Анри сообщил о войне, я знала, что ты скоро вернёшься. А в комнаты пойдём вместе: мне нужно забрать оружие.
Через пять минут они выехали из особняка и, торопя коней, поскакали к императорскому дворцу. Южные ворота были ближе северных, и возле них Клода уже поджидали два десятка всадников.
– Я вижу, что вы и на войну собрались с комфортом, – с ехидной улыбкой сказал Якоб Детлер. – Не привыкли ни в чём себе отказывать?
– Дело в другом, генерал, – разозлившись на него, ответил юноша. – Моя жена будет и моей охраной. Вы взяли солдат, которых не сможет принять ни один трактир, а мне достаточно одной баронессы. Мы едем или нет?
– Едем! – процедил Детлер. – Вы отвечаете за безопасность, поэтому будете ехать первым.
– А ты хотела взять с собой Эвальда! – сказал Клод жене, когда они вырвались вперёд кавалькады. – Интересно, чем я ему не понравился?
– Герцоги Детлер очень заносчивый род, – ответила она. – Он был бы недоволен и твоей компанией, а тут ещё я мозолю глаза. Не все довольны нашим браком. Я всё-таки была имперской графиней, а ты виренцем. Для таких, как твой генерал, наша любовь – это вызов традициям. Кто из вас главный?
– Я понял, что каждый сам по себе, но я отвечаю за его безопасность. Не всё время, а пока не приедем в Брадбек.
При скачке, приходилось перекрикиваться, поэтому вскоре замолчали. Когда выехали на тракт, движение замедлилось из-за повозок, но усилился шум от множества лошадиных копыт, грохота колёс и людского говора. После Старума, который проехали не останавливаясь, дорога стала свободней. На паромной переправе через Салею воспользовались своими полномочиями и переправились вне очереди. В Хорт приехали в десять вечера и свернули ночевать к военным лагерям.
Клод думал, что в них будет пусто, но оказалось, что лагеря битком набиты солдатами. Охрану оставили в казармах, а сами заночевали в том доме, где их поселили в прошлый раз.
– У меня свободны только две комнаты... – растерянно сказал отвечавший за расселение офицер. – Из столицы приехали...
– Это моя жена, – перебил его Клод. – Нам достаточно одной комнаты на двоих.
– Вы предлагаете мне ночевать в одной комнате? – возмутился генерал.
– У нас нет двухкомнатных номеров, – ответил ему офицер, – но вы можете съездить в дом командующего. Если он примет...
– Показывайте комнату! – сердито сказал Детлер. – И пусть позаботятся о наших лошадях! Нам дадут ужин?
– Сейчас поселю и распоряжусь, – услужливо сказал офицер. – Вам подать ужин в комнату или будете есть в трапезной?
– Мы пройдём в трапезную, – выбрал Клод. – В ней у вас удобней питаться, чем в комнатах.
– Тогда и мне не нужно носить, – решил Детлер. – Только быстрее шевелитесь, а то мы из-за вас не успеем отдохнуть!
Они оставили свои вещи в комнатах и сразу пошли в трапезную.
– Не дело – наедаться перед сном, – бурчал генерал, – а как не есть, если пропустили обед, а эти сволочи так вкусно готовят?
– Съешьте меньше обычного и не сразу ложитесь спать, – посоветовал Клод. – Не скажете причину вашего дурного настроения?
– А вам она непонятна? – с сарказмом спросил он. – Хотя, конечно, ведь это ваши соотечественники захватили не самую маленькую провинцию империи!
– Говорите глупости, – спокойно ответил юноша. – Я бежал из Вирены не только из-за угрозы сестре, но и из-за грядущего поражения. Уже тогда было видно, чем закончится. Отец погиб, сражаясь с корвами, так что у меня нет причин для радости. Мне понятно ваше отношение к северянам, но я непричастен к вашим бедам.
– Расскажите об этом Аделрике, – внезапно попросил Детлер. – Что он за человек? Мне непонятно, на что он рассчитывает. Воспользовался нашей беспечностью и больно ударил, но ведь должен же понимать, что мы ответим. У империи очень большие возможности, и возмездие – это только вопрос времени!
– Я знаю о короле только то, что он не проиграл ни одного сражения. Он сильно потрепал своих северных соседей, потом завоевал Вирену. Сейчас может поддерживать свою армию, опираясь на все северные королевства. И я не разделяю вашей уверенности по поводу нашего ответа.
– Почему? – спросил генерал.
– Потому что армия у Аделрика не слабее, чем у южан. Напомнить, сколько времени вы с ними враждуете? А если позволим ему укрепиться в Краморе, выбить будет очень трудно. Я ехал через неё и видел, какие там леса. Даже пешком замучаешься пробираться, так что армию можно вести только по дорогам, а так ли тяжело их перекрыть? Сейчас наверняка начнут грабить провинцию, и делать это будут не солдаты, а сам король. А на награбленное можно собрать ещё две армии, так что рассчитывайте на долгую борьбу.
Детлер ничего не сказал, поднялся и вышел из трапезной.
– Ему не позавидуешь, – сказала Хельга.
– Плевать, – ответил Клод. – Знаешь, как хочется сделать ему какую-нибудь гадость? И столько возможностей...
– Не вздумай, – предупредила она. – Советовал мне плевать, вот и наплюй. Ты не в том положении, чтобы сводить счёты, тем более мелочные. Поел? Тогда пошли отдыхать.
Утром позавтракали, дождались охрану и направились к тракту. Хорт проехали рысью и до самого обеда нигде не останавливались, лишь несколько раз перевели коней на шаг, давая им отдохнуть. Пообедали в трактире и сразу двинулись в путь.
Следующие семь дней ничем не отличались от этого, а на переправе через Ревор произошла неприятность. Паромщик узнал Клода с Хельгой и выразил радость по поводу того, что госпожа уже совсем живая. Стоявший рядом Делер всё понял.
– Теперь понятно, что вы говорили об охране, – сказал он, когда выбирались на тракт. – Мара – это очень серьёзно. Непонятно, почему вы это скрывали. В таком положении масса достоинств и только один недостаток.
– Я могу рассчитывать на ваше молчание? – спросил Клод.
Генерал ничего не ответил, сделав вид, что не расслышал вопроса.
– Демон с ним, – громко сказала Хельга. – Разве не видишь, что он завидует? Ты вернёшься в столицу с докладом императору, а он останется без армии отвоёвывать провинцию. А насчёт моей смерти... Не вижу ничего страшного, если о ней узнают.
После переправы ехали до первого трактира, в котором заночевали, и на следующий день прибыли в Брадбек. Силами империи в городе и его окрестностях командовал генерал Рейнер Шанк, в ставку которого и отправились.