– Я купил бы пару арбалетов, – сказал шевалье, – но где их здесь найдёшь!
– Сходите к главе. Может, он что подскажет. Деньги есть?
– Хватит тех, что вы дали, – ответил Альбер и ушёл.
Кай не успел уйти с пристани, как к нему, сняв шапку, обратился мужик лет тридцати:
– Дозвольте сказать, господин барон! Я слышал, что вам нужен проводник.
– А ты, стало быть, знаешь реку? – спросил Кай.
– Всю не знаю, – ответил мужик, – но дней на десять в один конец ходил, и не на зимнюю охоту, как некоторые, а по воде.
– По какой надобности ходил? – поинтересовался Кай.
– А не по какой, – ухмыльнулся мужик. – Молодой был и глупый. Сил девать некуда и было любопытно, что там дальше по реке.
– И что же там было? – улыбнулся барон.
– Всё то же самое, – махнул он рукой, – только река шире, а лес выше и гуще. Такого леса я больше нигде не видел.
– А зачем хочешь в империю?
– Я не так давно ездил в столицу, – нахмурившись, сказал мужик. – Видел я этих корвов! Это они до нас не добрались, а на то, что творят в деревнях, насмотрелся! А наши им слова поперёк не скажут. Спрашиваю, что так? А мне затыкают рот! Молчи, мол, пока тебе не закрыли рот железом! Ещё и нам попадёт за то, что стояли рядом и слушали. Все боятся, а наши господа боятся пуще крестьян! А я так жить не привык. Вот и подумал... Только если возьмёте, то знайте, что я не один, а с женой.
– Мне в империи и за неё платить? – задумался Кай. – Не дорого ли выйдет твоя помощь?
– Смотрите сами, я вам не навязываюсь. Скажу только, что моя Катерина отработает. Она и готовит отменно, и может постирать бельё, и сделать какую другую работу. Рыбачит лучше меня, да и с луком хорошо управляется. Зимой три сотни белок приносит, а белку ещё попробуй добыть луком-то! И в домах мы вас не стесним: поставим свой шатёр.
– Тебя как звать? – спросил Кай. – Дитер? Ладно, считай, что договорились. Только учти, что мы отплываем завтра поутру. Опоздаете – ждать не станем.
Они не опоздали, наоборот, прибыли раньше остальных. Когда беглецы расплатились с хозяевами, у которых жили в Залеже, и пришли на пристань, на одном из плотов увидели матерчатый шатёр, а под навесом были уже не пять, а шесть лошадей.
– Мы не договаривались о лошади, – сказал барон встретившему его Дитеру.
– А кому она мешает? – пожал могучими плечами мужик. – Места много, а корм я взял с собой. Пяти мешков овса хватит надолго, а там что-нибудь придумаем. А не придумаем, так забьём на мясо. Из вас кто-нибудь гонял плоты? Дело это нехитрое, особенно при слабом течении. Нужно следить, чтобы плот держался посередине реки. Так и ни на что не налетишь, и течение будет быстрее. Плоты лучше связать, но с запасом, чтобы не сбивались в кучу. Если будет сильный ветер, лучше пристать к берегу. Можно, конечно, плыть, если он дует в спину, а с боковым намучаешься держать плоты на стрежне. Здесь река узкая, а дальше она станет шире. В тех местах, до которых я доплыл, Лада была шириной в две сотни шагов. В грозу по такой уже опасно плыть, поэтому непогоду лучше пережидать на берегу.
– Об этом будет время поговорить, – прервал его Кай. – А сейчас расходимся по плотам и отчаливаем. Заносите оружие.
Мужчины унесли мушкеты в домики, отвязали канаты и взяли в руки шесты. Упираясь ими, отталкивали свой плот, а потом брались за вёсла. Когда плоты отогнали на середину реки и выстроили в линию, их связали канатами.
– Сдохнем со скуки, – зевнув, сказал Артур. – Надеюсь, что дальше течение будет быстрее, а то мы не доплывём и за месяц.
– Сами же предложили, чего теперь ныть? – не очень вежливо сказала Сента и, взяв большую книгу, села на один из заготовленных для топки чурбанов.
– Она всегда такая... серьёзная? – спросил шевалье Карин.
– Это у сестры из-за несчастной любви! – тихо ответила девушка. – Не трогайте её, пусть читает свою магию. У нас есть и другие книги, но они о любви, а то я вам предложила бы.
– Мне не нужна бумажная любовь, – сказал он. – Ладно, пойду отдыхать впрок, пока не позвали на вёсла.
Кто не путешествовал на тяжёлом плоту по медленно текущей реке, тому не понять, какое это нудное дело. Хорошо, если есть хоть какое-то занятие, но у большинства его не было. Готовила Катерина, за конями ухаживал её муж, а вахта на вёслах была занятием для лентяев. Стояла тёплая солнечная погода, поэтому часто купались, без труда возвращаясь на свой тихоходный транспорт. На второй день Катерина наловила рыбы и сварила уху. Мужчины от безделья тоже занялись рыбной ловлей, но скоро были вынуждены её прекратить. Рыбы в реке было много, и быстро наловили столько, что половину пришлось выбросить в воду. Сильного ветра не было, поэтому плыли и ночью. Через пять дней река начала раздаваться вширь, а лес по её берегам стал заметно выше. К сожалению, на течении это никак не сказалось.
– Надо было поставить мачту с парусом, – ворчал Кай. – В лучшем случае проплываем за день только тридцать лиг! Катерина, приготовь что-нибудь из мяса, а то эта рыба уже не лезет в горло!
– Не хотите позвенеть шпагами, барон? – предложил загоравший Артур. – Мясо или рыба – какая разница? Если весь день лежать на брёвнах и греть пузо, оно от любой пищи к концу пути станет в три раза больше.
Они взяли шпаги и принялись скакать по плоту, нанося и отбивая удары. Сенте это мешало заниматься, и она ушла в домик.
– Ты бы не книгу читала, а обратила внимание на мучения несчастного Симона! – сказала зашедшая следом сестра. – Он с тебя глаз не сводит!
– Пусть смотрит: мне не жалко, – ответила девушка. – При желании давно мог переплыть на наш плот.
– Сама виновата! Девушка должна быть мягкая и податливая и слушать, что ей говорят мужчины, потупив взор! А у тебя на всё своё мнение! Никакой податливости в тебе нет, твёрдая, как твоя шпага! По-моему, он тебя уже боится!
– Это хорошо, – перевернув страницу, сказала Сента. – Я его не люблю, а он меня боится. Было бы хуже, если бы любил. Слушай, не мешала бы ты мне читать?
На седьмой день плаванья по правому берегу увидели устье полноводной реки. После этого притока Лада не стала шире, но течение заметно ускорилось.
– Это другое дело! – довольно сказал Кай. – Теперь за день проплывём лиг сорок. Смотрите, какое удобное место. Пристанем: нужно запастись дровами.
Они взялись за вёсла и начали подгребать к пологому песчаному берегу. То же сделали и на остальных плотах. Когда позволила глубина, оставили вёсла и взялись за шесты. У самого берега мужчины спрыгнули в воду и за канаты подтянули плоты, насколько это было возможно.
– Все в лес не пойдём, – сказал Кай. – Двое собирают сучья и двое их охраняют, а остальные сидят на берегу и ждут.
– Никогда не видела такого леса! – сказала Сента. – Деревья в два раза больше обычного! Стволы будут в три обхвата.
– Смотря чьи обхваты считать, – ухмыльнулся отец, – но ты права: таких великанов у нас нет. Смотри, как под ними темно.
Сборщики уходили два раза и каждый раз возвращались с большими охапками сучьев. В третий раз вернулись бегом и без дров.
– Быстро уходим! – с тревогой сказал ходивший их охранять Артур. – Нас кто-то обстрелял из лука. В первый раз едва не попали, а потом мы уже прятались за деревья. Сами не стреляли, потому что не видели стрелка. Только перепугали бы вас и перевели порох. Не думал, что в такой чащобе могут жить люди.
Они торопливо стянули в воду плоты и взялись за шесты. Те из мужчин, кто не был занят этой работой, вооружились мушкетами. Берег понемногу отдалялся, и люди расслабились. Вылетевшая из леса стрела вонзилась в бревно плота, заставив гребцов шевелиться быстрее. Стрелка по-прежнему не было видно, но барон всё-таки выстрелил в сторону леса. Больше их никто не обстреливал, а когда выгребли на середину реки, для стрел стало далеко.
– Странный наконечник, – сказал Артур, выдернув стрелу. – В первый раз такой вижу. Э, да он с ядом!
– Почему вы так думаете? – спросила Сента.
– Видите эти полоски? – показал шевалье. – Такие насечки делают для яда. Когда стрела попала в дерево, наконечник очистился, но яд остался в насечках. Что-то похожее на смолу. У нас за яд на стрелах рубят руку, а если им кого-то убили, то и голову. Я даже не вспомню, когда о таком слышал. Хорошо, что мы оттуда так быстро убрались.
Глава 3
Клод попытался отбить удар, но это не получилось. Отшатнувшись, он взмахнул руками и упал навзничь, крепко приложившись об пол.
– С вами всё ясно, – сказал ему шевалье. – Фехтуете сносно, но не побьёт только ленивый. Вот я и буду вас бить, пока не выбью этот недостаток. Это очень хороший, проверенный на многих способ. Жаль, что у меня нет года, и придётся магией закладывать в память все приёмы. Такой способ обучения может доставить неприятности в будущем. Самая паршивая – это возможность забыть. В борьбе такое случается редко, особенно если не лениться и хоть иногда обновлять навыки. Вставайте и садитесь на стул.
Клод поднялся с пола и, прихрамывая, подошёл к указанному стулу.