– Как успехи, молодой человек? – спросил Клод. – Приняли?
И пояснил для герцога, куда и с какой целью ездил шевалье с сыном.
– Приняли, – ответил мальчик. – Сказали, что я у них во всём буду средним. Ну и ладно!
– Я слышал, что в этом году многих будут отчислять, – сказал Робер. – Учителя говорили между собой, а я проходил мимо. Вроде набрали способных ребят из беженцев, и теперь ими заменят тех, кто протирал в школе штаны только по праву рождения.
– Это хорошо, – одобрил Радгер, – но будет много недовольных. Хотя после разгрома заговора проявлять недовольство остерегутся, но этим ребятам будет нелегко.
Последним сел за стол Баум.
– Что нового в городе, – Джед? – спросила Мануэла. – Вы сегодня сильно задержались.
– Есть тревожные новости, – ответил он. – Объявлен набор магов, и условия настолько выгодные, что кое-кто из моих новых знакомых готов сменить работу, несмотря на то что вербуют в армию. Говорят, что нужны не только маги. Ветеранов тоже пытаются вербовать. Мне сказали, что под столицей будет создаваться новая армия. Для неё сейчас закупают много всего и не жалеют золота.
– Тоже спешка, – сказал Радгер, взглянув на Клода. – Четыре армии! Такого не было уже триста лет, с тех пор как отделились северные провинции. Кто там захватил Вирену, Аделрик? Не хочет ли император навести порядок на севере? Дело хорошее, непонятно только, почему спешим. Но уж в этой войне я непременно поучаствую, что бы ни говорила родня! Только вначале нужно жениться. Вам не надоела холостая жизнь, графиня?
– Вы делаете мне предложение? – удивилась Мануэла.
– А если делаю? – улыбнулся он. – Чем я хуже графа? Все вокруг спешат, почему нельзя мне? Если будет большая заваруха, есть шанс отдать жизнь за империю. Я не против, только не хочется умирать пустоцветом. Так что, если примите предложение, буду стараться день и ночь, чтобы этого не случилось. Моя семья примет вас хорошо, а имение у меня больше графства вашего Ойгена. Будете воспитывать наших детей, ни в чём не нуждаясь.
– Я мара, Клаус, – тихо сказала Мануэла. – Вы не забыли?
– Сто лет назад половина герцогов Радгер были марами, а ваш гарант переживёт нас всех! А если нет, я всё равно урву свою толику счастья! И детей успеем родить, а если случится худшее, найдём того, кто их воспитает.
– А может, действительно... – задумалась Мануэла. – Считайте, Клаус, что я приняла ваше предложение. Шуму будет...
– Я привык к шуму, – сказал герцог. – Где я, там и шум. Давайте не будем затягивать со свадьбой. Завтра с утра всех оповещу, а через три дня и сыграем. Граф, как вы насчёт того, чтобы присоединиться? Сыграем сразу две свадьбы, да так, чтобы столица надолго их запомнила.
– Не имею ничего против, – согласился Анри. – Ты как, дорогая?
– Как скажешь, так и будет, – ответила счастливая Леона.
– Если удивлять столицу, то мы присоединимся к вам, – сказал Клод. – Никто не знает, но я сделал предложение графине Альтгард и она его приняла. И я тоже не вижу причин тянуть со свадьбой.
– Завтра все будут стоять на ушах, – потирая руки, сказал Радгер. – Если не возражаете, я возьму подготовку в свои руки. Мне это будет проще сделать.
Вскоре гости уехали, а хозяева разошлись по своим комнатам.
– Как это ты решился! – сказала Хельга, когда они легли в кровать. – Мне почему-то всё время казалось, что никакой свадьбы не будет.
– Почему? – спросил он, обнимая женщину. – Пусть я неравнодушен к Луизе, но я и без тебя не могу и готов отдать свою жизнь, только бы ты жила! Если это не любовь, то что?
– Надо было умереть, чтобы встретить тебя, – закрыв глаза, сказала она. – Я ведь не любила никого из мужчин. Были те, кого к себе подпускала, но это лишь бледная тень того, что я чувствую сейчас. И дело не в постели, хотя ты и в ней лучше их всех. Я ведь тоже готова на всё ради тебя. Какое странное чувство... Весь мир сужается до одного человека. Я завишу от тебя не только как мара, ты для меня – это всё! Давай не будем ждать и я сниму амулет этой ночью? Зачем ждать брака, если есть любовь и вера в тебя?
На следующее утро за Клода взялись по-настоящему.
– Вы должны делать упражнения на растяжки пять раз за день, – говорил шевалье. – Втирайте в суставы эту мазь, а то завтра не сможете ходить. Магией я тоже вас подлечил. Пока не разработаете суставы и связки, не будем заниматься ничем другим. И не вздумайте снимать боль магией, иначе от ваших упражнений не будет пользы.