Сначала планетой заинтересовались ученые. Несколько неудачных попыток высадиться на планету особого внимания не привлекли, но тут Нил Сомак, один из самых богатых людей галактики, по характеру шоумен, решил показать, «как надо». Зрители в прямом эфире наблюдали, как гравитационные завихрения и протуберанцы терзали его кораблик, швыряя в пространстве и меняя течение времени. Пространственно-временная метрика словно взбесилась, ставя смельчака в самые невообразимые ситуации. Но Нил оказался упрямым и пробовал еще и еще. Через неделю, когда у него закончились еда, вода и кислород, а кораблик буквально дышал на ладан, планета так и осталась недосягаемой. Зато количество зрителей перевалило за миллиард, а состояние Сомака из-за рекламных отчислений выросло на полтора процента.
Так появилась Регата со всеми атрибутами настоящего спортивного зрелища – зрительскими трибунами, солидным призовым фондом, тотализатором, рекламой на всю галактику и, конечно же, непредсказуемостью и опасностью.
С интересом поглядывая по сторонам, Ярослав ступил в открывшийся перед ним шлюз.
Он на станции, и он – участник Регаты!
А ведь до последнего не верил, все казалось слишком фантастичным. Но наниматель, пожелавший остаться неизвестным, справился на отлично. Ярослав был зарегистрирован в качестве игрока, взнос уплачен, билет на чартерный рейс куплен. И вот он здесь.
Станция, находящаяся на безопасном расстоянии от планеты, оказалась ярким, многолюдным и суматошным местом. Привыкший к аскетичным форпостам звездного флота или по-деловому функциональным торговым площадкам Ярослав ощутил себя словно на ярмарке в Новой Баварии. Со всех сторон его обтекала толпа, пестрая, веселая, праздная. В ближайшем баре уже начиналась драка – ею закончился спор о будущем победителе. На огромных экранах рекламировали товары спонсоров, представляли именитых игроков и постоянно напоминали о донельзя распухшем призовом фонде. Сейчас с экрана в окружении журналистов белозубо улыбался Предраг Шотт – президент Горнорудной корпорации, миллионер и главный спонсор Регаты, участвующий во всех последних гонках еще и как пилот.
– Да, я надеюсь, на этот раз планета мне покорится, – уверенным баритоном заявлял миллионер.
– А если и сейчас потерпите неудачу? – любопытничали журналисты.
– Буду пробовать дальше.
– Сколько раз?
– Пока не надоест.
– Почему вы участвуете в Регате? Вряд ли из-за солидного вознаграждения, – смеялись журналисты. – Что это – недостаток острых ощущений в жизни?
На узком длинноносом лице Шотта промелькнула улыбка.
– Возможно.
– Не находите, что разорять колонии, скупая обманом их земли, и выжимать досуха недра планет, чтобы пустить прибыль на свои развлечения, неэтично? – вопрос прозвучал резко, словно пощечина. Его задал верзила с сероватой кожей жителя планеты, богатой хадганитом.
Шотт слегка поморщился, но ответил:
– Прибыль корпорации достаточно велика для того, чтобы я мог потратить часть так, как считаю нужным.
– Букмекеры считают вас фаворитом нынешней Регаты, – наседали журналисты.
Вновь ослепительная улыбка:
– Я уверен, конкуренция будет очень высокой, на гонку заявлены несколько сильных спортсменов. Считаю, что и новички могут показать себя.
«Врешь, – подумал Ярослав, глядя на самодовольную физиономию миллионера. – Ничего-то ты не считаешь».
Интерес к интервью пропал, и Ярослав оглянулся в поисках указателя регистрационного отсека.
Навстречу стали попадаться игроки – от зрителей они отличались не только светящейся эмблемой на груди, но и сосредоточенным видом.
«Интересно, кого из них я должен притормозить?» – подумал Ярослав. Неизвестный заказчик пока не прислал ни имени, ни номера игрока. Может, того, с которым он только что столкнулся в лифте? Или паренька, выходящего из регистрационного отсека? Лет шестнадцать, не больше. Неужели тоже гонщик? Да, значок на месте. Хотя, кто знает, может, мальчишка вовсе не так молод, как выглядит, взгляд-то совсем не детский – жесткий, сосредоточенный. А может, самого Шотта? Впрочем, какая разница?
«Не думай об этом, – приказал себе Ярослав. – Если не хочешь сесть в тюрьму, просто выполни свою работу».
Получив световой значок и пожелание удачи, Ярослав избавился от приставшего косноязычного журналиста какого-то захудалого канала и отправился знакомиться со своим кораблем.
«Конюшня» Регаты представляла собой соты в несколько рядов, расположенные на внешнем контуре станции. Он быстро нашел секцию со своим номером, встретив по пути двух игроков с отдаленно знакомыми физиономиями – кажется, парни служили на флоте – и, задержав дыхание, приложил ладонь к двери.