Император пожелал узнать, что же произошло. Как такое могло случиться, что в мир проник чернокнижник.
— Он не мог сюда попасть без поддержки влиятельного лица, — уверенно произнес Рич, после того, как они обстоятельно изложили суть дела. — Необходимо найти того, кто плетет интриги за вашей спиной. Это не рядовой вельможа, а имеющий власть офицер, напрямую связанный с защитой мира. Много у вас таких?
— Всего трое, — нахмурился Его Величество. — Но все они проверенные временем люди, не способные на предательство.
— Это вы так думаете. Бывают ситуации, когда невозможно отказаться от предложения темных сил, и это может быть далеко не меркантильный интерес, а защита родных и близких.
— В каком смысле? — не сразу дошло до Императора. — Как можно, защищая родных, пойти на подлость?
— Шантаж, угроза истребления семьи, — пояснил демон. — Это можно сделать на расстоянии. Для такого сильного мага, каким был тот гад, это не проблема. Видимо, ему удалось добыть составляющую: волос, кровь или деталь одежды, с помощью которой он смог бы воздействовать на определенную семью.
— Тогда вам надлежит проверить всех троих. Займитесь этим прямо сейчас.
Император назвал имена. Услышав одно из них, Филипп вздрогнул и быстро переглянулся с Ричем. Кто помог чернокнижнику они уже знали. Но от этого знания им стало не по себе, так как оба уважали этого офицера.
Им осталось узнать мотивы…
Глава 18
Рич и Филипп, покинув кабинет Императора, сразу направились к одному из офицеров из списка Его Величества. По дороге они молчали. Каждый думал о том, как так могло произойти, что уважаемый офицер решился на подлость. По мере приближения к покоям шэрда их шаг замедлялся, ноги будто сами отказывались идти. Они оба знали, какое наказание ожидает виновного, но ни Рич, ни Филипп не желали казни мужчины.
У нужных покоев они застыли в нерешительности. Набрали в грудь воздуха, и Рич, бросив взгляд на Филиппа, кивнул и занес руку для стука, но дверь сама распахнулась перед ними. На пороге их встретил офицер в парадной форме. Скала. Мужчина полностью оправдывал свое прозвище — непоколебимостью, невозмутимостью и непроницаемостью. Он бросил на друзей внимательный взгляд, горько усмехнулся и пригласил их войти.
— Я знал, что вы придете. Можете не заковывать меня в кандалы, я сам с вами пойду, — равнодушно глядя в одну точку, произнес мужчина.
— Мы не с арестом. Пока только поговорить и придумать, как можно будет избежать вашей казни. Что побудило вас совершить такой поступок? Подставить кучу народа, многие из которых ваши же солдаты, — спокойно поинтересовался Рич, присаживаясь на ближайший стул.
— Не что, а кто, — вздохнул офицер. — Мой сын. О нем никто не знает. Он маг. Ходок по мирам. Это редкость у нас, именно поэтому я и не стал рассказывать о нем Его Величеству.
— Теперь я понимаю, как чернокнижник смог до вас добраться, — сжал руки в кулаки демон. — Он встретил вашего сына в одном из миров? — слабый кивок офицера в ответ. — И наверняка черному магу удалось добыть вещь, принадлежащую вашему сыну, чтобы потом воздействовать на него даже сквозь пространство и время?
— Да, все именно так и было. Мой сын стал чахнуть слишком быстро. Ни один лекарь не смог понять причин недуга. А потом… — Скала закашлялся, его голос осип. — Он стал превращаться в монстра. И в этот момент через него и появился тот гад-чернокнижник. Он поставил условие: или я помогаю ему проникнуть в наш мир, и мой сын снова становится здоровым и сильным, или…
— Чернокнижник свое условие не выполнил? Так? — уверенно произнес демон. Он даже не спрашивал, а утверждал.
— Да. Мой сын, несмотря на человеческий облик, так и остался монстром без души и почти без магии.
— Мы можем его осмотреть? — задал вопрос Филипп, до этого молча слушавший диалог демона и офицера.
— Конечно, с этим проблем нет. Только все бессмысленно, мой сын с каждым днем все больше угасает. Скоро и человеческого в нем ничего не останется, даже облика.
— Тогда осмотрим его прямо сейчас? — предложил Рич.
Все трое направились к выходу. Скала шел четким и уверенным шагом. Страха в нем не ощущалось. Он осознавал свою вину и был готов к наказанию. Только сын удерживал его от того, чтобы самому не сдаться на милость Императора, мужчина продолжал надеяться на чудо: исцеление своего ребенка.
Долго идти не пришлось. Они вошли в зал порталов, где мигало несколько световых кабин. Удовольствие слишком дорогое, потому пользовались ими всего четыре человека, у которых был особый амулет. Офицер первым вошел в одну из кабин, за ним туда же ступили и Филипп с Ричем. Мгновение. Все трое оказались в лесу перед небольшим домиком, огороженным частоколом. Еще с улицы до них донесся рык. Демон попросил всех остаться на улице, а сам смело двинулся в дом, по пути принимая свой истинный облик.