— Для младшей Феррано, срочно! — заявил посыльный.
Дворецкий лишь потянулся захлопнуть дверь, как новый голос сообщил о подарке, и на полу у входа появился инкрустированный камнями сундучок для драгоценностей. А вслед за ним на гладкий мрамор oпустились три корзины — с орехами, шоколадом и свежей выпечкой.
— Для Орвей Феррано, немедля!
— Для прекраснейшей!
— К чаю...
Три голоса слились в один, создавая какофонию в холле. Нордал поморщился, я сжала зубы, князь закрыл дверь.
— Почему вы не сказали? — укоризненно спросил он. Я вскинула воинственный взгляд.
— О чем я должна была сказать?
Благодатная тишина воцарилась ненадолго. Торопливый стук прервал нас. Дверь открылась, не слушая восхвалений, дворецкий забрал подарок, дверь закрылась.
— О том, что здесь происходит. И как я понимаю, происходит не первый день. — Князь указал на стеллаж с подарками и печальную готовность Нордала выдержать этот бой. — Вы должны были сообщить Варгану об осаде вашего дома.
— И что бы это решило? Как по мне, ничего, — ответила я, чем развеселила Ахрана. — Уверена, еще день или два, и поток интереса иссякнет.
Теперь он по-доброму рассмеялся в голос:
— Вы, совсем не знаете тарийцев, Орвей Феррано!
— Почему же, один мне очень даже знаком!
— А разве не он с безупречным терпением и выдержкой шесть лет подряд завоевывал невест и вел их в поход? — вкрадчиво спросил князь. — Поймите, внимание к вам растянется на годы.
Годы. Я не представляла, что осада продлится дольше пары недель. Для меня невыносимым было думать о месяце, потому что я всей душой возненавидела последние дни. Нервная дрожь прошлась по телу, я схватилась за шею, ощущая удушье.
Заметив, сколь неизгладимое впечатление произвели на меня его слова, степняк мягкo улыбнулся, взял мою руку в свои, погладил пальцы.
— Орвей, если вы не желаете обратиться к князю Варгану, помочь могу я.
Нервно усмехнулась. «Не желаю?» нет, я скорее боюсь, потому что не помню, чем закончилась наша последняя встреча.
— Видите ли, — продолжил степняк, — в нашей культуре важно бросать вызов сильным. Но не все способны открыто противостоять. — Говоря это, он потянул меня к двери, где Нордал в очередной раз принимал очередной подарок.
Утро ослабило туман, так что я отчетливо увидела еще семь посыльных, спешащих к нашему дому, троицу лакеев, застывших изваяниями на аллее и те комфортабельные сани, что неустанно поджидают меня.
— Поверьте, сообщи вы о проблеме, Варган поступил бы точно так...
— Как?
Вопрос остался без ответа. Князь Ахран шагнул за порог, а я остановилась на границе дома, ощущая покалывание в затылке и плечах. Казалось, сотни глаз устремлены к нам и чего-то выжидают. Вот и посыльные замедлились, а кучер на санях заинтересованно привстал.
— Постарайтесь не вырываться и не кричать, — с самым добродушным видом посоветовал мне степняк.
Полузадушенное «что?!» закончилось так и не начавшись. Всего миг, мое восклицание еще разлетaлось тихим звоном, а я уже оказалась на пороге в уверенных объятиях степняка. И ведь меня предупреждали не выходить без сопровождения — мелькнула и пропала запоздалая мысль.
Светловолосый князь поцелуем прижался к моему виску, скользнул по щеке и прошептал у самых губ:
— Все бы отдал, чтобы заполучить вас в невесты, повести к святыне... — И не позволяя возмутиться, пальцами погладил по скуле. — Прошу вас, молчите, вы слишком бoльшое искушение даже для меня.
Мы встретились взглядами. Мой испепеляющий тонул в пронзительном и холодном с оттенком весенней листвы. Что значит, в невесты? Что значит, к святыне? Да как он смеет так ненавязчиво закрывать мне рот?!
— Теперь я отпущу вас. А вы должны ошеломленно смотреть мне вслед. — Князь Ахран медленно и очень плавно отбросил волосы с моего плеча, горячей ладонью скользнул к локтю, запястью и, перехватив мои холодные пальцы, прижался к ним губами. — Смотреть нужно ошеломленно и неотрывно, Орвей. И уже сегодня мои собратья перестанут вам докучать.
Он отступил от меня столь же стремительно, как и притянул, сбежал по ступеням и скрылся внутри подъехавших саней. И я стояла, пораженная его откровеньями и догадкой, что меня осенила. Ахран Аврон Вирго, князь из Совета двенадцати, чьи вoзможности неограниченны, а действия безнаказанны. И поэтому никто из степняков не рискнет с таким связаться, никто не решится пoдойти ко мне.
Согласна ли я на звание его «девы» ради свободы передвижения и тишины в доме?