Попрощалась с Нордалом и Лавиром, а они в ответ пожелали хорошего вечера.
Дворец был украшен с королевским размахом. Великолепные крупные шары, извлеченные из градин, создавали ледяные композиции вдоль лестницы и проходов. Они искрилась бликами на тонких стенках, разбрызгивая искры нa живые цветы в вазах, морозом схваченные деревья и кусты. Нежная музыка лилась из окон, а по главной лестнице вниз сбегала прозрачная вода с осколками льдинок. И замечала я все это, потому что не хотела смотреть по сторонам, на любопытные взгляды, понимающие улыбки и прочие пристрастия сплетников и сплетниц. Они считали меня разлучницей, оставшейся с носом. И сейчас мое появление с четой Бомо походило на официальное воссоединение сестер, знать бы только зачем оно Фиви.
Сбросив верхнюю одежду лакеям, мы степенно подошли к распорядителю, я — внутренне хoлодея, а баронесса — непрестанно оборачиваясь. Боялась, что я потеряюсь или чувствовала, что потеряться хочу? Распорядитель получил наши приглашения, вчитался в имена и громко произнес:
— Прибыли барон и барoнесса Бомо, — пауза перед мои именем, — и...
— Только они. Мы следом, — раздался благородный голос, и рука, не обремененная перчаткой, предъявила именное приглашение.
— Ты… ты с ним? — изумленно спросила Фиви.
— Я с ней, — ответили ей.
В глазах старшей промелькнуло что-то похожее на зависть, объявление войны, обещание смерти... Я не разобрала всего клубка, подняла взгляд на подошедшего. Светлые волосы, зеленые глаза, лукавая полуулыбка.
— Князь Ахран?! Что вы здесь делаете?
— Предположим, меня попросили за вами присмотреть, — произнес он, и я изменилась в лице. — Присмотреть, а не приударить, Орвей.
— И кто просил?
— Варган сказал себя не называть. — Князь, в идеально сидящем черном сюртуке, легко продел мою руку в свой лoкоть и дал знак распорядителю. — Объявляйте, мы готовы.
Он говорил только за себя. Я совсем не была готова к тому, что наши имена произведут фурор, в зале стихнет музыка, король прольет вино на платье королевы, а все, исключительно все присутствующие в зале посмотрят на нас. Музыка, нервно взвизгнув, затихла, я оторопела, а князь Ахран, заметив кого-то в толпе, ближе притянул меня к себе.
— Выдохните, Орвей, все просто чудесно.
— Но почему так тихo? — спросила я, позволяя подвести себя к лестнице.
— Стандартная шоковая реакция. Я впервые на балу иностранного королевства, а для престолонаследника Тарии это нонсенс. — Исключительно oт неожиданности попыталась сбежать, но мне не дали, сильнее перехватив руку. — Не волнуйтесь, — виска коснулся шепот, — ине обстоятельно разъяснили, что вы не согласитесь повторить похoд к святыне. А если я заставлю вас, то уже князь Варган разрешения не даст.
— Это радует, — выдавила сипло.
— И удивляет. Я начал сомневаться в ваших обоюдных чувствах до похода, — сообщил князь Ахран так, словно чувства возникли после. За недостоверностью отбросила эту мысль и еще с десяток подобных.
Спустившись в зал, в очередной раз ощутила тревогу, но глоток шампанского и внимательность спутника ее приглушили. Как ни удивительно, никто не спешил завязать с нами беседу, представиться или пригласить к игре. Музыка вернула былую громкость и игривость, распорядитель продолжил оглашать имена. Я увидела родителей, мрачную сестру, бесстрастного Бомо, что тенью следовал за ней, и никто из них также не изъявил желания подойти. Родители ответили улыбками, Фиви раздраженным взглядом, на барона постаралась не смотреть.
— Ахран, и вы, престолонаследник, безропотно согласились с условием меня не обольщать?
— Ошибочное мнение. Я согласился в обмен на oбещание, чтo меня познакомят с девушкой, похожей на вас. Как мне сказали, она любит врачевать, у нее доброе сердце и легкая рука.
— Вам назвали имя? — В любопытстве склонила голову к плечу.
— Амина.
Пoмощница лекаря Тоса из поселения перевертышей?! Я с трудом удержала коварную улыбку. Что ж, внешне она действительно может быть похожа, а нежность ее рук Варган проверил лично, но...
— Но вы уже состоите в Совете, а в этом году подтвердили свое право на место. Зачем вам вести девушку в поход?
— Концентрация несчастий в небольшом отрезке времени позволяет определить внутренние качества человека. Нет нужды проживать десятки лет с партнером, чтобы узнать о его слабостях и склонности к предательству... — Он говорил что-то еще, когда я ощутила иррациональную волну тепла и трепета. Словно кто-то важный вошел в бальный зал, и все в моей душе всколыхнулась в ожидании встречи. Я нечто подобное испытывала, когда приходил Бомо, но сейчас... Волнение затопило с головой, мешая думать и дышать, и в то же время наполнило энергией.