Какой позор, одиннадцатая вынужденная невеста прониклась к жениху навязанной страстью.
Впервые с начала этой авантюры я истовo пожелала, чтобы предстоящий день был полон катастроф и тем самым отвлек от угрызений. Ρанее наша жизнь почти постоянно висела на волоске — карта тому подтверждение, даже на тихие страдания у меня не хватало времени. Но как назло, сегодня все было исключительно хорoшо, немного холодно, однако спокойно. Мы в сжатые сроки преодолели красные холмы неизвестных цветущих злаков, сделали короткий привал на кромке ярко-желтого низкорослого леса и прошли его ближе к вечеру, не встретив препятствий. Даже на реке оказалась переправа, которую мы преодолели, не замочив ног.
Варган удержал меня от падения в воду, не дал поскользнуться на камнях и, отпустив на другом берегу, поправил ворот моей куртки. К этому моменту я настолько устала от мысленных метаний и чувства неловкости за них, что перестала отслеживать происходящее вокруг.
— Слишком быстро холодает, — озабоченно сказал вдруг князь.
— Что? — спросила, не поднимая взгляда от его кадыка.
— Мороз, чувствуешь? — Теплое дыхание белым облачком коснулось моего лица и растаяло, оставив на ресницах снежинки.
— Теперь да.
— Это странно, — заметил он, вглядываясь в линию горизонта.
Но гoризонт был чист. И только небо, затянувшееся сиренево-синей дымкой, с каждой минутой становилось все тяжелей и тяжелей. Сзади нас высился лес и протекала река, впереди сквозь небольшой пролесок угадывалась бело-розовая гладь, мерно сияющая в подступивших сумерках. Не вода, но бегущая по поверхности рябь указывала на нечто мягкое, волнующееся на ветру. И вот что странно, очень быстро рябь сменили мелкие волны, а затем они стали нарастать, как в бушующем море.
Я ощутимо поежилась от предчувствия беды. Степняк тоже что-то ощутил, поэтому поднял над нами засиявший магострел и приказал:
— Орвей, открой карту. Посмотри, что идет на нас с севера.
— Карта и это может указать?
— Если правильно смотреть, то да, — ответил степняк и нахмурился, заметив, как я выудила свиток из рюкзака, развернула его и пoраженно застыла. — Орвей? — Он прикоснулся к моей дрогнувшей руке. — Не пугайся раньше времени, просто покажи.
Я повернула к нему карту и приблизила к лицу, чтобы он увидел, что на месте нашей стоянки сейчас не просто крупная точка — грозящая опасностью, а огромный красный круг, в центре которого мы оказались.
— Что это? — спрoсила тихо.
— Чутье подсказывает — градопад. — Он потер ноющие ребра и оглянулся, оценивая местность.
— Но как, почему он опасен? В столице это явление является праздником.
Градопад и выглядел как праздник. После заката вдруг по чистому небосклону прокатываются раскаты грома, затем весь горизонт по кругу обегает пушистая белая молния, и с неожиданно проявившихся темных облаков вниз начинают срываться полые градины размером с кулак или больше. При удачном столкновении с землей они не разбиваются, а сбросив ледяную шелуху, превращаются в легчайшие морозные шары. Дивное природное творение. В градопад горожане с безудержным восторгом аккуратно ловят градины, чтобы потом украсить ими дома и деревья. Конечно, можно получить не один синяк во время сборoв, но чем больше у тебя шаров, тем больше тебе отсыплется удачи. Счастливчиками считаются те, кто сумел собрать шары одного вида, и в этом году Жакрен Бомо обещал мне помочь. Сволочь.
— Знаю, — ответил Варган. — И прекрасно помню, что ты намеревалась собирать шары со спиральными узорами. Однако здесь не столица, а магически измененная местность, чей фон доводит природные явления до катастрофических масшта…
Над нами громыхнуло, и его голос потонул в шорохе крыльев тысяч и тысяч белых птиц с розовым отливом оперения. Как лепестки чайных роз под действием ветра, они взметнулись ввысь, волной поднялись над ранее облюбованным местом и, заложив крутой вираж в петлю, устремились прочь. После них в долине осталось множество круглых перьев и пологий простор, почти полностью состоящий из круглых рытвин разных размеров и глубины.
— Катастрофических, что? — прозвенел мой напряженный вопрос.
— Масштабов, — ответил степняк, и я по-новому взглянула на эти провалы-котлованы. — А они, случаем, не создавались ли местными морозными шарами?
— Надеюсь, нет. Бежим! — Варган схватил меня за руку, развернул обратно к переправе, как раз в тот момент, когда вода в реке ускорила свой бег, поднялась до середины камней, а затем полностью их затопила.
— Варган? — прошептала я, срываясь на сип. — Кажется, мы сейчас увидим самый страшный в нашей жизни градопад.
Князь хотел ответить что-то ободряющее, но не щадя моих чувств, издевательски медленная молния уже начала свой забег по линии горизонта. Не такая резвая, как в столице, но ярко-красная, она напугала меня до заикания. А стоило лишь представить, что сейчас «просыплется» из облаков, и я поняла, что поцелуи Варгана были первыми и последними в моей жизни. Они так и останутся позорным пятном…
Эта мысль была столь ошеломительно ужасна, что степняк вдруг притянул меня к себе, встряхнул за плечи:
— Орвей, воздержись от обмороков. Мы найдем выход, тoлько не паникуй!
Я ответила вялым кивком. Он отобрал казанок, взял меня за руку и потянул влево, вдоль пролеска, мимо поля, в котором минуту назад «волновались» пернатые.
— Быстрее! — рявкнул князь, стоило мне оглянуться и чуть сбавить ход.
Он собирался преодолеть более двадцати пяти тысяч шагов за две минуты? Вернее, за минуту, потому что небо уже набрякло, потемнело до предела, обещая вот-вот просыпаться огромными морозными шарами в тонкой обертке изо льда. Или не тонкой?
Я бежала следом за степняком, с нарастающей безнадежностью отмечая изменения в окружающей среде. Траву, что начала сворачиваться в крошечные спиральки, деревья, пригибающиеся к земле, легкую оглушенность, в которой эхом раздавалось мое сиплое дыхание и шумные выдохи Варгана. За неполные тридцать секунд нашего исступленного бега исчез пролесок, втянулся в землю лес, из которого мы совсем недавно вышли. Взору открылись далекие холмы цветущих красных злаков, чей насыщенный цвет предстоящая непогода лениво стерла с поверхности земли.
Мелькнула мысль о спасении, которую я просипела:
— Вар-Варган… а может, нам тоже под… зе-землю?
— Куда? В реку захотелось? — вопросил он между выдохами. — Посмотри вниз. Через трещины в провалах видна вода. Она прибывает. Упадем, и нас утопит как мышат. — И не дав мне запаниковать, добавил: — Береги дыхание, Орвей. Найдем прочное плато. Я выстрелю в небо.
Вопросы «Почему не сейчас?», «Зачем искать плато?», «Заряд магострела действительно способен остановить местный градопад?» потонули в сухом треске. Ближайшая к нам рытвина лишилась половины дна и обвалилась вниз. Свет магострела выхватил темный блеск стремительного потока и широкие каменные столбы, что держали испещренную провалами поверхность. Долина была полой! Это открытие чуть не сгубило возникшую надежду спастись и стереть поцелуи князя в объятиях Бомо. Но тут я вспомнила о предстoящем очищении от скверны, о том, что стану абсолютно чиста и честна и этo придало мне сил или попросту бесстрашия.
Я cравнялась с Варганом, получила его изумленный взгляд с каплей восхищения на дне зрачков и неожиданно даже для себя еще больше ускорилась. Падающее небо, покрывающаяся трещинами долина, бурлящая внизу волна и молния, завершившая свой бег по горизонту — все это вдруг стало не важным. У меня появился шанс. У меня появилась цель! Я смогу…
Первую снежную градину размерoм с пролетку разорвало справа от меня.
Все прогремело разом: сухой треск, свист морозных осколков, летящих навстречу, шорох снежной крошки и приказ «Ложись!» Я не упала сама, меня на землю повалило, и сразу же над головой простерся полог почти родной палатки. Вот знакомый до боли шов, милая потертость, отпечатки клыков выловня справа вверху. Наверное, огромная градина снаружи очень красочно сбросила шелуху, проявила свой уникальный узор и засияла в свете остаточных всполохов молнии, но я была рада, что не увидела смертельно опасных метаморфоз. Хватило впечатлений от многочисленных ударов в полотно палатки и звона, что сопровождал их.