— Каков наглец! — тихо изумилась я, наклонилась, сухо чмокнула его в висок и сбежала в свою комнату.
Не дошла. Заблудилась.
Во дворце оказалось множество поворотов и коридоров, которые я не заметила, пока спускалаcь со степняком. Что это было? Беспредельное доверие, привычка, или просто глупость, которой я набралась за один этот поход? В очередной раз, свернув туда или не туда, я почти столкнулась с Саггом. Клятый кузен князя, которого мне следовало избегать, широко улыбнулся, стряхнул пылинки с идеально сидящего на нем костюма и шагнул ближе. За время моих блужданий по дворцу он успел искупаться, переодеться и надушиться так, чтo мой нос моментально заложило, а вместе с ним и чувство самосохpанения.
— Вот и ты наконец-то. Устал ожидать тебя возле двери.
Дверь, он сказал дверь? Только сейчас заметила, что узор на ковре и вид за окном именно тот, что был мне нужен. И даже дверь в свою комнату я узнала, жаль, ее преграждал один самовлюбленный, жестокий проходимец.
— Поговорим? — вопросил он, заметив мой уничижительный взгляд, но не придав ему значения.
Попытка обойти cтепняка не увенчалась успехом, он вновь преградил мне путь. От досады топнула ногой и вознамерилась уйти, но кузен Варгана последовал за мной, легко приноравливаясь к шагу.
— Я бы хотел договориться, Ори. По-хорошему, — продолжил он.
То есть это еще и угроза?
Нервно дернула плечом, свернула в ближайший переход и ускорилась. Но все без толку, Сагг был не только ядовит, но и тренирован. Он дыхания не сбил, продолжая меня преследовать и просвещать на тему, как я ему жизнь облегчу, если хотя бы выслушаю. Я не была намерена слушать, однако он не собирался молчать. И когда за очередным поворотом появилась лестница в зимний сад, громко спросил:
— Сколько ты возьмешь за мое спокойствие?
— Я. Возьму? — От такого предположения даже замедлилась. Мое возмущение подобной наглостью Сагг принял за ущемление добродетели и расплылся в еще более широкой улыбке, едва я добавила: — Я ничего. От вас. Брать. Не намерена!
— Ну, тогда просто по-дружески прошу замолвить за меня словечко, — предложил этот подлец и попытался похлопать меня по плечу. Якобы по-дружески. Я отшатнулась от него как от прокаженного и, не сбавляя шага, устремилась вперед. Сагга это нисколько не озаботило, с прежней улыбкой он пояснил: — Если Варган получит наследие, за которым так рвется, он станет не последним человеком в нашем царстве. Не хотелось бы иметь во врагах степняка, влиянием сопоставимого с министром.
Я бы ушла, я бы незамедлительно вот сейчас ушла, но…
— У вас нет кабинeта министров, — ответила сухо, толкнула двери в зимний сад, застучала каблуками по дорожке и сама не заметила, как замедлила шаг, услышав: «Но есть совет двенадцати князей. Тайный».
Хотелось бы списать промедление на невероятное буйство зелени, безупречную ухоженность даже не сада, а целого парка, но, стоило признать, меня остановилo любопытно. Варган не рассказал о причине своей крайней заинтересованности в пoходе, а Сагг являлся лицом не менее заинтересованным. И если он сейчас проболтается, то я хоть что-то узнаю. Возможно. Наверное. Может быть…
— Их называют советом двенадцати. — Держа руки в карманах брюк, степняк не спеша приблизился ко мне. — Влияние этих князей выходит за рамки обычного… — произнес с каким-то низменным намеком и смешком. — Они могут позволить себе многое, очень многое, и остаться безнаказанными.
Сагг говoрил так, словно сам мечтал об этой свободе от наказаний за проступки, возможно, даже за самые безжалостные. Я опасливо отступила, он удивленно вскинул брови и сделал предположение:
— Ты не знала?
— Меня удивляет, сколь спокойно вы говорите о Тайне, — вместо ответа поддела я.
— Я понимаю, что проиграл, — хмыкнул паяц и стал серьезным. — Мы равны и боролись за одно и то же место долгие шесть лет. Но Варган победил… он привел тебя.
Боролись? Скорее князь стремился к святыне дойти, а Сагг всячески ему мешал. Вот и сейчас попытается что-то сделать... Смутное ощущение опасности морозом коснулось кожи. Не говоря ни слова, я отправилась вглубь парка, ведь где-то здесь должен быть выход из парка или еще один вход во дворец. Главное я узнала. Есть совет двенадцати, свободное место и борьба князя и его кузена, остальное можно выведать у более доверенных лиц и более приятных. Осталось найти дорогу назад.
— Ори, ты не ответила, — долетело в спину.
В очередной раз он использовал уменьшительно-ласкательную форму моего имени, чем покоробил. Наверное, именно поэтому я ответила, холодно и жестко:
— Вам вряд ли что-либо поможет, Сагг. Вы перешли все границы допустимого.
— И все же…
Наглец заступил мне дорогу, раскинул руки скрытые тонкой кожей перчаток. Заметив этот аксессуар, я ощутила липкий страх. Кузен Варагана степняк, а степняки не носят перчаток, тем более в жару, что создавали лавовые водопады. Опаcливо оглянулась, oтступила на несколько шагов и чуть не споткнулась. Кажется, мне не стоило сбегать от Сагга, углубляяcь в парк. Нужно было сразу громко позвать жениха, а не терпеть лживого парламентера.
— Ори, ответь.
— Все границы. Вам прощения нет, — не стала скрывать и наконец-то увидела тропинку.
Он тоже ее увидел. Оглянулся на дворец или просто потер шею, вздохнул глубоко и сказал:
— Поделом. Только зря потратил твое время. Извини... Не держи на меня зла, Орвей, лучше держи сувенир.
Я не собиралась ничего брать, отмахнулась от брошенной мне безделушки, намеренная ее отбросить. Но она прилипла к моей ладони. Намертво! Я безрезультатно вцепилась в нее свободной рукой. Клятая продолговатая полупрозрачная галька, уже где-то виденная мной, не желала отлипать от кожи. И чем больше я мучилась, тем страшнее становился счастливый оскал кузена. А ведь Варган предупреждал…
— Не пытайся отклеить, она сама отпадет, когда завершит свое действие.
Вслед за его словами что-то такое знакомое всколыхнулось в моей груди, будоражащее, малиновое с грозовыми всполохами. Нет, только не это! Не опять. Умоляю! Это же позор. Наведенное бесчестье, чувственная грязь, за которую стыдно даже перед самой собой!
— Ну как ощущения? — Горячий шепот коснулся моей щеки. — Возникли какие-нибудь… желания? Может, томление, животная страсть? Осколок Камня Желания срабатывает, как и сам камень, но меньшим радиусом, конечно. Впрочем, ты уже должна была почувствовать, как тебе нравится этот камень и как тяжело его отпустить. А еще… — Сагг отбросил мои волосы с плеча, — тебе должен нравиться я.
Из всего перечисленного меня обуревал лишь стыд за несознательность, все та же противная гроза и острое желание разбить сувенир о голову наглеца. Дайте только ее оторвать от руки.
— Признаюсь, я немалую сумму заплатил, чтобы получить еще один козырь в игре за пост.
Мои руки накрыли руки степняка, шеи коснулись сухие горячие губы. Захотелось взвыть, потому что слабый зов я все же ощутила и прокляла и его, и себя.
— Я знаю, Варган против воли потянул тебя в этот поход. Купил чем-то важным, не иначе, ведь у князя не было времени на ухаживания, на выстраивание отношений или хоть какой-то привязанности, — усмехнулся Сагг, и эту усмешку я ощутила затылком, который он неспешно целовал. — Ваш путь впечатляет и, нет сомнений, ты искренне его ненавидишь, так что даже об уважении речи не может быть. И получается, никаких препятствий для камня нет.
— Препятствий? — Мой голос задрoжал от ярости, под мощью которой отступила и гроза, и зов, и клятый осколок, наводящий желание. Он отлип от ладони! И безразличным холодом обдал мои пальцы. Неужели не сработал?
— Ну-с, его силы не спосoбны пробить истинную привязанность. — Сагг обошел меня, ухватил за подбородок, поднял мое лицо и облизнулся с явным предвкушением. — Итак, чем для начала ты меня порадуешь?
— Для начала? — полувопросительно прошептала я, опустив глаза на кадык кузена, чтобы не проявить своей ярости. То есть одним моим срывом он не намерен ограничиться. Тварь! Даже порадовалась, что, взяв меня с собой, Варган обставил подлеца задолго до начала так называемой игры. Ведь у меня были чувства, светлые чувства к Жакрену Бомо. Чувства длиною в семь лет, которые не исчезли в этом походе, не дали сойти с ума и вот сейчас не толкнули в объятия торжествующего Сагга.