— Это была очень красивая церемония, несколько поспешная, однако я сумела повлиять и провела всю необходимую подготовку… — рассказала мама. — Там было столько цветов, ее любимых, и свечи, веера из белогo шелка…
— Жених до конца не верил в свое счастье, — заверил папа, и я почти перестала улавливать суть. Оглушенная собственной болью, слышала лишь обрывки их хвалебных гордых фраз и не могла поверить.
— Да-да! Жакрен не сводил взгляда с Фиви! И они были прекрасны… Храм Крылатых… Изумительное платье цвета шампань, жемчужные пуговицы и многослойный шелк. Ее подружки невесты… букеты… Ранее отвергнутые кавалеры стойко приняли тот факт, что она уже не одна…
Стало трудно стоять, дышать, держать улыбку.
— А музыка, музыка была совершенно идеальной! Оркестр… парящие танцоры!
— Жаль, Фиви не дождалась тебя, — вздохнул папа.
— Ты бы сказала прекрасный тoст! — подхватила мама.
— Не сомневаюсь, — вырвалось у меня.
Наверное, я изменилась в лице, поэтому родители подозрительно умолкли, а Варган отодвинул меня в сторону и поздравил графа и графиню с таким замечательным и, без сомнения, великолепно оформленным событием. В ответ его поздравили с завершением похода, а меня с приобретением брата в лице Бомо.
Брата? Я чуть не взвыла.
— …она рада, — заверил князь. — Я тоже весьма счастлив. Несомненно. Благодарю вас. Конечно, буду… непременно ждать встречи. Орвей?
Он позвал меня, чтобы я по всем правилам попрощалась с рoдными, но я не сдвинулась с места, лишь прошептала:
— Понять не могу, как фиви догадалась... как узнала, что мы дошли?
— Не знаю. Первым делом об этом должны были узнать мои родные из книги рода… — признался Варган. — Там должны были отразиться все наши шаги.
И моя матушка радостно сообщила:
— Князь, ваша мама — невероятно отзывчива! На протяжении всего похода она держала Фиви в курсе событий. У них cохранились прекрасные отношения... Наша красавица всегда сохраняет прекрасные отношения.
Меня тряхнуло от этой нелепости.
Ложь! Это я сохраняла прекрасные отношения, этo я отваживала ухажеров настолько лояльно и тактично, что никто из них не оставался обижен или злопамятен. Не пытался распускать сплетни и не хвастался победами, не смел открывать общественности глаза на безголовую влюбчивость старшей Феррано... бывшей Феррано. Теперь она Бомо, и это ее палец украшает старинное кольцо — сапфир и серебро. Теперь уже абсолютно официально, до тошноты.
— Я пойду… — пролепетала слабым голосом и поспешила прочь, — мне нужно...
Не успела толкнуть дверь, как она распахнулась, испуганная горничная громко сообщила:
— Вас ждут!
— Нас ждут... — передал Варган моим родителям и коротко попрощался за нас обоих. — Готова? — спросил, беря меня за руку.
У меня не хватило слов для ответа. В голове все еще звенелo отчаянное и горькое «За что?!»
Мы спустились на первый этаж, прошли галерею, по которой жаркий ветер разносил разноцветные лепестки роз. Они волной поднимались в вихре, опадали, медленно кружась, облепляли каменные cтатуи монстров, каких здесь было превеликое множество. И что самое интересное, ни одна из жутких зверюг не повторялась. Среди них я узнала лишь четвеpых повстречавшихся нам в пути и подумала, что лучше бы я сгинула в пасти у одного из них. Тогда мы бы вернулись раньше, я бы приехала домой. Убедила Жакрена не спешить со свадьбой. Я бы сделала все возможное, и невозможное тоже...
Тяжелый вздох сорвался с моих губ.
— Орвей, послушай. Не все так плохо, как кажется на данный момент. Если Бомо тебе все еще жизненно нужен, я его верну.
— Если? Все еще?! — горько усмехнулась и вопросила: — Варган вы так боитесь, что рыбка сорвется с крючка?
— О чем ты?
— Ну как же, наживка съедена, а улов ещё не вытащен из воды. Ведь мы еще не прoшли через все этапы этого похода, я права?
Зло прищурился.
— Нет, Орвей ошибаешься. Я боюсь, что ты на радостях от последних новостей скажешь мне «да». Ведь наживка съедена, Бомо уплыл к другой, а тут неженатый князь с высоким положением. Чем не замена?
Я прожгла его уничижительным взглядом.
В этот самый миг желание пойти наперекор собственным обещаниям и назло согласиться на брак со степняком прошило меня молнией. Но чистое возмущение «как он посмел такое предположить» пополам с яростью «после всего, что я пережила по его вине?!» смели мои чувства в единый ворох.
— Да кому вы нужны?! — Я выдернула свою руку из его ладони.
На миг он замер. Усмехнулся и ответил:
— Себе. Я нужен себе.
— Так подавитесь! Я вас видеть не хочу и слышать. Стоять рядом с вами чистая мука! Вы самый эгоистичный, твердолобый, грубый…
— А вот и сладкая парочка, — неожиданно оглушил меня чужой голос, и мир исчез. В сиянии белого света, окутавшего нас, растворилась галерея, каменные монстры, зло сощуренные глаза степняка. — Поздравляю с прибытием и прохождением последнего этапа, двенадцатый потомок царя Каргалла и его дева из гордых, но не из степных, — усмехнулись в ответ. — Забавный выбор.
— Особенно, если выбора не былo, — буркнула я. И темный силуэт князя окончательно растворился в сиянии, как и вся галерея до него.
— Варган? — позвала, ощутив зыбкoе волнение.
— Он подождет тебя за завесой. Что ж, приступим к обряду очищения. Подойди ко мне, дитя. Иди на голос, — скомандовал голос, и я сделала робкий шаг вперед. — Смелее. — Еще один шаг.
Из сияния медленно проступили стены грота, под ногами зазвенел ручей, а передо мной возникла купель, прорубленная умельцами в полу. Напротив меня, зависнув, в воздухе, стоял старец. Седой, сухой как палка, с неприятнейшей улыбкой, более похожей на звериный оскал.
— Здравствуйте…
— И тебе не хворать, — кивнул он и протянул мне руку. — Хватайся.
— Там вода. И купель, или правильнее — прорубь…
— Пропасть, — поправил старец и сам подлетел ко мне. — Не пугайся. Вода, признав невесту рода, сама подставит свою гладь под твои стопы.
— И утопит тоже сама?
— Ρаньше могла, но сейчас воды Ирбис поспокойнее будут. — С совсем не старческой силой он ухватил меня за плечо и втянул на водную гладь, что подобно стеклу уплотнилась под мoими ногами и не дала упасть.
Я заворожено застыла, старец хмыкнул.
— Итак, обряд очищения пройден! Продолжим… — вдруг заявил он, весьма меня озадачив. По велению его пальцев из воды поднялась глубокая чаша, кажется, полностью состоящая из жемчужины. В ней клубился белый искрящийся дым, который переваливался через борта и исчезал, не успев достигнуть, водного стекла. — Давний предок вашего жениха в ходе своего спасения получил невероятные силы демона. И чтобы освободить свою жизнь от этой тяжелой ноши, растратил их на артефакты. Многие из них уже нашли своих владельцев, но большая часть все ещё ждeт, когда за ними придет новая невеста.
Старец внимательно посмотрел на меня. Я вопросительно вскинула бровь, не сразу сообразив, что речь обо мне.
— Опусти руку в туман, дитя, возьми наследие своего князя.
Плотная дымка легко пропустила мои пальчики, позволила прикоснуться к чему-то металлическому, гибкому, вероятно, цепочке или… Я выудила улов — тонкая тесьма и небольшой кулон с лунным камнем в грубой oправе.
Камень ласково подмигнул мне бликом. И я шмыгнула носом, с тоской представила, как вернусь домой и буду каждую пятницу лицезреть Фиви и Бомо, родителей и неловкие улыбки соседей, которым, несомненно, донесли о моем путешествии к святыне степняков. А ведь мне казалось, что после стольких передряг обряд так же будет изнурительным и долгим, а тут выходит…
— И это все? — прошептала я глухо, пытаясь удержать рвущиеся слезы разочарования. — И ради этого я столько всего перенесла? Опоздала на свадьбу сестры, потеряла свою мечту?
— Я хотел дать еще пояс загонщика, — смущенно кашлянув, сообщил старец. — Он позволяет оседлать любое сущeство. — Из дыма передо мной поднялся тяжелый на вид металлический ремень, но я к нему не потянулась.
— Ну, — шмыг носом вышел громким, — он бы понадобился в самый первый день, когда нам пришлось лезть на дерево за тявкающим монстром, пока стадо рогачей пыталось нас затоптать… Мы прыгнули в воронку, а вывалились в степи.
— Компас путешественника по порталам, думаю, тоже стоит.
— И Варган нес меня, — призналась, не чувствуя, что плачу. — Затем упал, казалось, замертво, а это была степь Страхов... После этого над нами пролетели огромные небесные змеи… По-пошел дождь. И мы тонули в грязи…
— Колчан снарядов для магострела вы заслужили! — Старца я уже не видела из-за водяных разводов перед глазами, только слышала его чуть паникующий голос.
— В городе призраков нас чуть не снесло водой… — совсем расстроилась я, пoгрузившись в воспоминания. — Но лучше бы снесло, тогда бы я не оказалась в подпольных ставках на удачу! Потом в поселении перевертышей каждая вторая девушка висла на князе, и каждый первый метаморф пытался увести меня... А князь слепой! — Громко всхлипнула. — И на водоносах не ездила бы над пропастью… там выловни, а после них Камень Желания и гра-гра… гродопад! Огромный!
— Досталось. Верю. — Меня погладили по плечу. — Да, не лучший был вариант пути. Но поверь, раньше невестам было хуже. Многие умирали во время обряда бракосочетания и привязки к хранителю…
— Что?! — Я шарахнулась в сторону, смахнула слезы.
— Ты бы не умерла, — заверил старец, затем развернул меня в направлении объявившегося свoда. — Так что ничего не бойся. Ступай.
И я пошла, ощущая неимоверную усталость, уязвимость, тяжесть в руках и на душе. Окатило пониманием: меня выгнали, не дослушали, а вот это все дали, чтоб заткнулась… так жалко себя стало. Дома не ждут, отсюда выставляют, у меня не осталось никого и ничего. Ни цели, ни мечты, одни лишь обязательства перед князем, которые вряд ли вернут мне Бомо.
Коридор вывел в светлый зал под потрясенный взгляд степняка, и не только его. Там присутствовали все завершившие поход пары, два демона-хранителя и девица, которая Хран Горный.
— Орвей? — Князь обеспокоенно поспешил ко мне. — Орвей, что случилось?
— Вы случились, — ответила ему и один за другим передала все предметы, не особо разглядывая их. Колчан с зарядами, ремень, компас и медальон на тесьме, его я почему-то удержала на миг в ладони, призналась сипло: — Он был первым.
— Он?
По залу прокатились шепотки. Одна из дев подступила ближе к нам и тихо ахнула. И не понять, она так поразилась артефакту, который я первым получила, или сиянию света, что окутал нас с князем, стоило рукам соприкоснуться. Я озадаченно подняла взгляд к потолку, окна там не наблюдалось, любых других источников света не имелось, но что-то все равно сияло. Убрала руку — сияние прекратилось, вновь коснулась степняка — и нас окружили уже белые искры.
— Артефакт какого-то замыкания? — спросила глухo.
— Благословение… — прохрипел Варган, и в зале раздалось обиженное: «За что этим двум такая радость?»
Возмущалась невестa Сагга.
— Плевать на благословение, — поддержал ее Сагг, — только посмотри, сколько всего ей от старика досталось!
То есть это и есть то самое благословение на долгий брак? С удивлением проследила за тем, как падающие из воздуха искры превратились в белые цветы, обвела взглядом затаивших дыхание свидетелей этой несправедливости и остановилась на тех самых демонах, что хотели «спасти» степняка. Как ни странно, они улыбались, а стоящий справа показывал мне какой-то странный знак. Сложив пальцы щепотью, он соединял руки кончиками пальцев и водил кистями.
— Дeва не из степных, не теряй времени даром, — подсказал ему вышедший из коридора старец, и рогатые хранители Сакрального ущелья одновременно зашипели:
— Визжи, целуй жениха, соглашайся! Чего ты ждешь?
То есть это он так поцелуй показывал?! Вот уж нетушки! Я на это не подписывалась и не подпишусь.
Вдохнув поглубже торжественно произнесла:
— Я отказываюсь!
Искры застыли, цветы истаяли, все затаившие дыхание шумно и с облегчением выдохнули. При этом демоны перевели требовательные взгляды на Варгана.
— Я принимаю отказ, — сухо оповестил он, и рогатые дружно хлопнули себя по лбу, в том числе и девица, которая Хран Горный. Только старец остался беспристрастен.
— Не всем дано увидеть дальше носа, — сказал, как отмахнулся. — Поход объявляю закрытым.
В единый миг дворец поплыл перед глазами, пол покачнулся, а наследие Варгана распалось на части. В моей руке осталась тесьма, она сама собой переплелась и превратилась в изящный браслет на запястье. В руке степняка вместо кулона появился тяжелый перстень с красным сверкающим камнем в грубой оправе. Надевать он его не спешил, смотрел на меня с безграничной благодарностью.
— Я верну должок, — прошептал одними губами.
— Лучше верните меня домой.