— А недавно чуть не отдала душу богам. И ответь на вопрос.
— Да, она говорила со мной. Объяснила, что мало кто способен слышать её, а Лис якобы спас, посему ему можно. А у меня сапоги…
Друг же, потеряв всякое понятие самосохранения, бесстыдно ощупывал конечности виверны. Та не реагировала, что подзадоривало варрена. Ещё чуть-чуть, и он пойдет пересчитывать её клыки.
— Сапоги, и что? — перебил Радислав.
— Они — символ хозяина, кажется. Для виверн.
Я с трудом подбирала слова. В голове словно развели густой кисель.
— Получается, тот дяденька был необычным торговцем? — Лис почесал подбородок. — Раз настырно втюхивал их тебе?
— Или вовсе не торговцем, — добавила я. — Виверна упомянула об их стражнике. Как звали того мужика с базара?
Лис передернул плечами.
— А по мне, банальное везение. — Радислав привычно опустил нас с небес. — Я-то откуда знал, кто ваш торговец? Проследил, увидел, как ты их примеряла. И, подумав с полночи, а достойна ли ведьма вознаграждения, купил. Так легли звезды, удача. Не более.
Мне почудилось или ящер хмыкнул.
«Ваш друг не верит в богов. Они не прощают подобной наглости».
— Он при этом умудряется ещё и охотиться на ведьм. Якобы мы — бесовские происки.
«Он прав».
— Ты сама с собой?
— Нет, с виверной.
Радислав поморщился.
— Начните с начала. А то когда расплавилась стена, и оттуда вылез обезумевший варрен, невнятно бубнящий про чью-то кончину, я не успел разобраться в ситуации.
Рассказчиком выступил Лис. Я старалась не перебивать его. Пусть вещает. В конце лепечущего пересказа Лис назидательно возвел палец:
— И я считаю, что мы обязаны отправиться в Галаэйю.
— Виверна-то согласна? — спросил Радислав, не перестающий тревожно поглаживать перевязанную после ловушки руку.
Чудовище размеренно качнуло мордой.
— Замечательно, — безо всякого восторга сказал Радислав. — И как выбраться отсюда?
Все трое уставились на виверну. Та, как по команде, встала и развернулась левее, туда, где был начерчен рунный овал. Существо громогласно взрычало. Вместе с ревом из пасти вырвался знакомый зеленоватый дым. Во рту стало сухо. А нос будто забило дымом от костра.
Как и в прошлый раз, мрамор потек. Символы расплылись в бессвязное пятно. Тепло зала смешалось со свежим воздухом, холодным, задувающим под бесполезную рубашку. Пробрался смущенный розоватый рассвет. А виверна не переставала шипеть и изрыгать ядовитый пар.
Промозглый зимний ветер, стонущий в верхушках гор, запутался в волосах. Я невольно поежилась.
«Забирайтесь на спину, хозяева», — защекотало в ушах.
Ящерица опустилась перед нами.
— Мы полетим в страну варренов, — захохотала я и схватилась за живот — от смеха засвербело в ране. — Вот так чудеса.
— Летите? — переспросил Радислав. Его пальцы застыли у рукояти меча.
— Летим. И ты, и я, и Лис.
Друг в доказательство кивнул.
— А если я откажусь? — Радислав настороженно осматривал отверстие. — Ваша радость подозрительна.
— Радислав, я не одурманена. Я — это я. Доверься.
— Ну уж нет. Не тебе говорить о доверии. Не мне доверять ведьме. Я не полечу с вами.
— Нашел запасной выход?
— Поищу, — отрезал охотник.
Ящер издал тяжелый рык. Радислав незамедлительно выхватил меч и замер, готовясь к атаке. Второй раз переживать бойню я не собиралась и буквально повисла на охотнике.
— Успокойся! Мы не зря прошли весь путь, в наших возможностях спасти Галаэйю. Радислав!
— Вы, как помешанные, верите ящерице. Откуда уверенность, что она не сожрет вас или не скинет с себя?
— Иначе бы она добила меня сразу.
Радислав сдался. Он поджал губы и качнул подбородком.
— Пусть будет так.
Через пару мгновений мы держались за выступы на спинном гребне ящера и выбирали позу поудобнее.
Виверна проделала семь грузных шагов до дыры, в которую еле протиснула широкие крылья. Но затем расправила их, совершила пару пробных взмахов, словно разминаясь после веков заточения. Вся неуклюжесть спала. Виверна взлетела.
Желудок перекрутился и, казалось, собирался покинуть организм через горло. Замутило. Высота вводила в дрожь. Крохотные пятна гор остались далеко внизу. Ветер злыми наскоками бил по ресницам, перехватывал дыхание. По спине прошла волна озноба. Я впилась ногтями в костяной гребень существа и едва не завизжала от страха.
Путешествие ждало незабываемое.
— Ма-амочки! Мамочки… Мамочки… Никогда больше не буду летать! — Собственное верещание доносилось до меня порывами.
Солнце недавно вынырнуло из-под плотного одеяла утренних туч и заполнило небосвод. Голубое небо напоминало прозрачную водную гладь, на которой черным пятном плыл корабль под названием «Погибель Радославы».
К слову сказать, виверна была учтива. Иногда она вопрошала, удобно ли хозяевам и не мешает ли что-то их покою. Хозяйке мешало все. Изредка я соскальзывала с чешуи и едва удерживалась за гребни.
Именно поэтому я и визжала, и толкалась, и представляла, как стремительно седею. В ответ на представление спутники выдерживали тягучее молчание.
— Опустите меня! — продолжала вопить я. — Меня тошнит!
На плечо легла тяжелая рука сидящего позади Радислава.
— Тебе помочь спуститься? — не повышая голоса, спросил он в самое ухо.
Я помотала косой.
— Узнай, долго ли лететь.
Ящер расслышал вопрос Радислава и незамедлительно «защекотал» затылок.
«Все зависит от понимания твоим другом времени. И века бывают коротки».
— Нам желательно измерить его в часах.
Я часто задышала на онемевшие от мороза кончики пальцев.
«Совсем чуть-чуть, хозяйка».
— Совсем чуть-чуть, хозя… Тьфу! — я вновь переключилась на ящера: — Ты точно знаешь, куда направляешься?
«Не существует места, которого бы я не знала».
— Ты настолько всемогуща?
«У меня хорошая память, хозяйка».
Вряд ли древние ящеры умеют ехидничать, иначе бы я решила, что виверна надо мной подшучивает. Так спокойно перекатывался её голос в моей голове и столь надменными выглядели фразы. Она мудрее нас, древнее, могущественнее. И она невольно показывала это. Именно поэтому обращение «хозяйка» звучало насмешливо.
— А ты не скучала в пещере?
«Мне незнакомо одиночество и скука. К тому же я спала»
— А кому понадобился твой глаз? — вклинился Лис. — И ты — это точно «она»?
«Богам. Они забрали глаз и отдали храму, чтобы никто, кроме хозяев, не мог разбудить меня. Но позволили смотреть через него на мир. Я повидала много крови и битв… Сквозь столетия все забыли, зачем нужна драгоценность… Но каждый жаждал её заполучить. И я беспола, если вы о принадлежности к мужскому или женскому началу. Но вы — хозяева, и сами решаете, как меня называть».
— Да уж, а в итоге камень попал к тем, от которого боги и спасали тебя. — Я вспомнила морщинистое лицо ведьмы-учительницы. — А можно возродить других виверн? Или создать их заново?
«Не мне решать, хозяйка».
Пальцы немели от уколов морозных иголочек. Солнце, кажущееся таким близким, ничуть не грело. Оно только приоткрывало туманную завесу, висящую над простирающимися далеко вдаль горными хребтами. Мы летели туда, где кроны деревьев становились изумрудными, а не болотными. Пограничные горы отделяли привычный мир людей от поистине сказочного варренского. На чистом зеленом полотне сверкали алмазные капельки озер. Тоненьким пером прочертились дороги. Различались опоясывающие города стены и крошечные точки домов.
— А как жилось до того, как вы… исчезли? — задала я новый вопрос.
«Точно так же».
— Неужели ничего не изменилось?
«Нет. Земля все так же принадлежит зверям. Вода — рыбам».
— Разве земля не во власти разумных существ? — Я потерла рукавом оледеневшей рубахи замерзшую щеку.
«Вы — гости, хозяйка. Вы исчезнете в битвах, а волки в лесах все так же будут выть на луну, — пропела виверна. — Хозяйка, кажется, твоему другу холодно».