Никакими талантами, как и умом с красотой, боги меня не обременили. Светлые волосы, темные брови, две руки, две ноги — вот и вся внешность. Характер — в меру противный, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. В общем, пропащая личность. Такие или воруют на постоялых дворах, или спиваются, или побираются на улицах некрупных городов.
Родилась в семье крестьян, которые, узнав о способностях дочери, перекрестились и предложили выгнать бесовские происки из тела раскаленным прутом. Бесы воспротивились «изгнанию» и спешно удрали из родительского дома. К сожалению, меня они прихватили с собой.
В мечтах меня бы обучил какой-нибудь малоизвестный ворожей, передал свои навыки и отправил в свободное плаванье. Но смертников не нашлось. Все или были «завалены учениками», или «перестали передавать знания, дабы насладиться покоем», или «не заметили искры таланта», или «не верили в мою усидчивость и возможности».
Возможности, ха! Помнится, как-то в юношестве захотелось мне покрасоваться перед ребятней. Решила сотворить крохотную тучку посреди ясного неба. Слов для волшбы я не знала — действовала только по ощущениям.
Дождь лил неделю.
В итоге меня подобрала старая болотная ведьма, поток желающих учиться у которой почему-то оказался крайне мизерным. Никаким, я бы даже сказала.
Семь лет в пустую голову вбивали колья образования, заставляли шататься по кладбищам, лесам, ночевать на кочках. Ведьмы из меня не получилось. Чародейки, впрочем, тоже. Но от учительницы я сбежала, нагруженная бесценными знаниями: прихватила книгу по бытовой ворожбе да бесконечный страх к любой мертвечине.
И вот, стоит девица на распутье. То ли с позором возвращаться в родительский дом, то ли подрабатывать выездной «ведьмой», то ли облюбовать лес и запугивать народ одним видом. Бесы решили поступить по совести — устроиться на службу. Пока я добралась до столицы, пока отстояла очередь из безработных (в основном — бездомных и плутоватых мужчинок с бегающими глазами и шаловливыми ручонками). Наконец предстала перед важными лицами и, разумеется, забыла упомянуть о своем образовании.
— Обучались у столичного ведуна?
— Почти… — уклончиво ответила я, потупив взор аки нецелованная дева.
— Почти обучались, почти у столичного или почти у ведуна? — хохотнул чиновник, не понимая, что трижды попал в цель.
Я неоднозначно ухмыльнулась.
— Рекомендательные письма предоставите?
«Если дадите перо да бумагу — обязательно», — подумала я, усердно закивав.
— Обладаете ли стихийным чудодейством? — он продолжил заполнять форму.
— Боги упасли.
— Чудно. Готовы ли служить при княжестве?
Ответом стал изумленный кашель. Я ожидала глухую деревеньку, старушек с освященной водицей, тяжелые роды местных женщин и неурожай пшена. Но княжество? Мор у них там или вурдалаки бушуют — явно дело нечисто.
— А позволите?
— Лерейское княжество давно запрашивает чародея для обучения министерских детей ворожбе. Вы могли бы подойти.
— Другие претенденты на хлебосольное место не воспротивятся?
— Да кому оно надо? — задал резонный вопрос первый чиновник. — Ехать в дальний конец карты, холодина постоянная, ещё и избалованные отпрыски под вашей опекой.
— Зато плата стабильная, — вмешался товарищ, заметив, как я напряглась, — дом предоставляется вместе со всей утварью. С князем познакомитесь, при дворе будете числиться. Соглашайтесь, пожалуйста. А то уже, право слово, замучились отправлять им извинительные письма.
В уставших серых глазах появилась явная мольба. Возможно, так и строятся судьбы? Книжка с чарами есть, теоретические навыки — тоже. Глядишь, окажу пользу обществу.
— А давайте, — я взмахнула рукой.
Стул предательски пошатнулся.
— Когда готовы выехать? — облегченно спросили оба чиновника разом.
— Да хоть сейчас.
Мешок со скудным скарбом валялся под стулом, иных пожитков или накоплений не наблюдалось. Как и дома.
— Имеете ли лошадь?
Отрицательный моток головой.
— Знаете, выпишем одну из государственных. Но, ради богов, отправляйтесь сие же мгновение.
— Но я ведь могу украсть её и никуда не поехать.
— Там такие лошади, — чиновник скривился, — они даром не нужны самому захудалому вору. Удачи на новом месте.
Мне передали направление и спровадили с благодарностями, из-за которых стало ясно — от одного гиблого задания служащие благополучно избавились.
Так молодая чародейка и вступила в новую жизнь. Впереди ждала недельная дорога до княжества, хромая лошадка гнедой масти с редкой гривой, всеобщий хохот при выезде из города на ковыляющем существе (между прочим, на широкой дороге моя «хромоножка» дала такого жару, что я едва не вывалилась из седла) и куча открывшихся перспектив.