Погруженный в свои мысли с головой, я вернулся к дикарям, что уже разместились в тени пальм, мерно посапывая. Хорошо, что хоть часового оставили: Крыс неспешно бродил вокруг лагеря, что-то собирая в земле и складывая в одном месте, на валуне. Присмотревшись, я понял, что это какие-то плоды, похожие на орехи.
В этот раз решил даль отдохнуть этим бездельникам, прежде чем мы двинемся дальше. А сам в это время отправился изучать "внутренности" той пирамиды, что ведет к главной шахте. Здесь было несколько ответвлений, везде встречались следы систематизированной вентиляции: проемы, отверстия, постоянное движение воздуха. Поднявшись к самой вершине, как я полагал, я увидел такой же прямой коридор, как в той пирамиде, что у реки. Только здесь тяга уже не была такой интенсивной, я вполне смог приблизиться к краю, с опаской заглянув вниз. Там, по идеально ровному скату, мне пришлось бы скользить метров тридцать, не меньше. Посмотрев же наверх, я вдруг понял, что диск солнца расположен идеально посередине срезанной вершины пирамиды. Возможно я попал в такой момент, а может быть это какая-то очередная геометрическая иллюзия.
Не найдя никаких новых особенностей строения, я спустился к своим подопечным. Они все так же сопели под пальмами, а Крыс неустанно собирал орехи. Парень наверняка решил обеспечить себя пищей, предчувствуя, что следующая вылазка произойдет уже скоро. Было бы неплохо снабдить их бурдюками, потому что одним своим я всех не напою даже при большом желании. Кое-как разогнав сонное царство дикарей, я вновь потащил этих бедолаг в утробу каменных катакомб. До заката было еще далеко, а мне страсть как хотелось найти еще что-нибудь такое-эдакое.
Привычные пейзажи подземелий сопровождались приятной прохладой, что не могло не радовать после невыносимой духоты джунглей. Проносящееся мимо каменное колесо и звон стали чем-то фоновым на фоне моих поисков, словно я шел по метро, почти не замечая, как со свистом носятся по рельсам поезда. Да и племя прекратило бессмысленные попытки как-то спрятаться от того, что им не причинило никакого вреда за все время путешествий.
Когда мне вновь попался проем с модифицированным анком, я для себя отметил, что расстояние между ним и предыдущим — два цикла колеса. В то время как выход к пирамидам встречался вдвое чаще — один раз на один цикл. Выходит, что больше часа. Причем, расположение странных комнат всегда чередовалось: если предыдущий был слева, то другой появится справа. А перебраться на ту сторону я не стремился, так как слишком велик был риск застрять в глубокой колее, где меня неизменно расплющит каменный механизм. Изначально мне показалось, что глубина колеи два метра, но присмотревшись внимательнее, уже не был в этом так уверен. Тем более, что дно не было прямоугольным. Конусом, оно делало колею еще глубже. Скорее всего, это некое технологическое углубление. Я бы, например, проложил там несколько жгутов кабеля. Очень удобно.
Еще одним открытием стало то, что те странные комнаты-соты встречаются через каждые четыре цикла колеса. А на пятом я увидел кое-что новенькое. Круглый проем, диаметром метров пять. Он был на полметра выше уровня пола, заглянув внутрь, я понял, что он вскоре заканчивается тупиком.
Пройдя по странному тоннелю около пятидесяти шагов, вскоре увидел еще более удивительную картину: снизу вверх поднималась еще одна шахта, причем ее диаметр был в разы больше, уже больше двадцати метров. Вверху можно было увидеть дневное небо, в то время как глубина представилась мне невообразимой. Но и это еще не все. В двух шагах от меня парила в воздухе круглая каменная плита. Больше всего вся эта конструкция напоминала лифт. Несколько минут собираясь с мыслями, я разбежался и прыгнул вперед. Земля под ногами не разверзлась, а лифт медленно двинулся вниз. Дикари за моей спиной ахнули, никто из них не знал, что делать: прыгать вслед или оставаться на месте? В итоге, страх взял свое и они отступили назад, в то время как я медленно плыл вниз, надеясь, что это не путь в один конец.
Путь мой продолжался очень долго. Если честно, я даже начал паниковать, поскольку оказаться где-то в магматическом слое планеты мне совсем не хотелось. Да и плюс ко всему, значительно упала температура воздуха. Под конец я уже не мог сдерживать дрожь, пальцы рук и ног едва шевелились, а ведь я был одет совсем не по сезону. В конце концов, платформа застыла на месте. Освещения отчаянно не хватало и все, что я мог разглядеть, это огромный провал во тьму прямо перед собой. Поскольку я примерно ориентировался в пространстве, то мог понять, что выход в шахту находился за моей спиной. То есть, если я сейчас пойду прямо, то неизменно буду отдаляться от своего прежнего местонахождения. Это не радовало. А еще я боялся спускаться с каменного цилиндра, подозревая, что он может подняться наверх, оставив меня в этом царстве холода и тьмы. А удастся ли найти другой путь наверх? Возможно, но проверять не хочется. Поэтому я осторожно спрыгнул с полуметровой высоты, готовый тут же рвануть назад. Но ничего не произошло. Тогда параноидальные мысли подсказали, что платформа начнет подниматься, когда я отойду от нее. Медленно отступая во тьму, я все еще был готов вернуться назад при любой подозрительной активности. Благо, обошлось.
Путь по темной шахте занял еще около пятнадцати минут, хотя при плохом освещении я чувствовал, что не совсем способен контролировать внутренние часы. Иной раз, на краткий миг, мне казалось, что прошло слишком много времени. Плюс ко всему, теплее не становилось. Потирая озябшие руки, я вышел в какой-то подземный грот, в котором едва слышался неразборчивый шум. Мог бы поклясться, что где-то очень далеко шумит городская улица. Двигаясь очень осторожно, я пытался как можно точнее определить обстановку вокруг. Кажется, здесь все было естественным, древние лишь проложили удобную дорогу куда-то дальше, где и находился источник шума.
Двигаясь вдоль холодной скальной породы, я вскоре достиг горбатого моста над пропастью. Здесь не было даже намека на перила, и хотя ширина строения позволила бы разъехаться двум комбайнам, я все же боялся упасть. Паранойя буквально разъедала меня изнутри. Справа от меня распростерлась бездна, надо мной — толщи земли. Все это в сумме подавляло всякое человеческое эго, каким мог бы похвастать человек вроде меня. Там, наверху, среди дикарей я был киношный герой, умник из будущего, а здесь — мелкая букашка, которая случайно упала в расщелину. За мостом было еще несколько мостов. Кажется, так я прошел несколько километров, в конце концов достигнув источника шума. Это была подземная река, она грохотала по камням, ниспадая откуда-то сверху, прямо в каменный желоб, ведущий вправо, через пропасть, теряясь во тьме. Собственно, я и так с трудом различал, что происходит вокруг.
К каменному желобу вел пологий склон, который заканчивался неким помостом, что вместе с рекою вел дальше. Сколько ни вглядывался я вниз, найти какие-то поддерживающие колонны мне не удалось. Что скрепляло эти мегалитические блоки, служившие руслом для целой реки, ширина которой казалась не менее чем тридцатиметровой?
Следуя по прибрежным блокам, вдоль бурных вод, через метров двести мне удалось достичь еще одной круглой шахты. Здесь холод казался еще более жгучим, я уже не был уверен, что смогу когда-нибудь выбраться наружу. Учитывая пройденный путь, обратно возвращаться было меньше резона, чем следовать дальше. И я шел. Пока не оказался в некоем подобии бункера. Здесь потолки были значительно ниже, всего метров пять от пола, река скрылась в каменном рукаве, ушедшем вниз. Я буквально чувствовал ее течение под ногами. Еще мне не давало покое какое-то странное ощущение над головой, за потолком.
В бункере имелось несколько десятков толстых колонн, по всему периметру помещения виднелись однотипные выходы, кроме того, через который я сюда попал.