Все прошло так же внезапно, как появилось. На долю мгновения мне показалось, что некий разряд скользнул по золотым узорам вниз, но морок быстро развеялся. Я продолжил спуск. Конечно же, быстро мое путешествие закончиться не могло, не тот масштаб архитектуры. Уже порядочно истекая потом, я достиг узкой шахты, ведущей вертикально вниз. Оттуда веяло упругим потоком воздуха, сухим и теплым. Несколько минут я стоял в нерешительности, покуда к моим ногам не поднялся каменный блок. В его центре уже без труда угадывалось магнитное поле. Черное, вращающееся.
Интуитивно приложив к нему правую руку, я начал медленно опускаться вниз. Это резко отличало цивилизацию древних от людской. Мы вечно куда-то спешим, пытаемся сэкономить каждую секунду. Около пятнадцати минут длился мой спуск, покуда не окончился в странном месте, больше похожем на комнату допроса. Первое — особенности освещения. Свет столбом падал сверху, оставляя во тьме все, что дальше двух шагов от меня. Второе, я чувствовал чье-то внимание, оно было везде, но нигде конкретно. Ну и третье — мои ноги приросли к полу, я не мог их поднять выше чем на сантиметр. Если не меньше.
Учитывая последний неудачный контакт с местными владельцами, у меня могли появиться очень большие проблемы. От этого внутри стало совсем нехорошо. В конце концов, я мог угодить в ловушку и стоять так до тех пор, покуда не сгнию до костей. Но полнейшую тишину вдруг прервал тонкий звон справа. Я повернулся, но источник звуки уже появился с другой стороны. Меня это не пугало, я просто пытался понять, как мне выпутаться. Звон раздавался тут и там, заставляя меня вертеть головой, как ополоумевшего. Постепенно все вокруг заполнилось тонким звоном, повышающим свой тон, пока не стих. "Ушел в ультразвук" — мелькнула догадка, страшная догадка.
Необычайный жар охватил все мое тело. Все, что было в голове, так это страх смерти. Я дергался, силясь покинуть ловушку, но все было тщетно. Мозг жгло, дыхание жгло. В центре ладоней обеих рук кто-то явно орудовал напильником. Взглянув на них, я увидел, как по "линиям судьбы" течет золотое свечение, оно же стянуло кисти в браслеты, вонзилось в вены. Хотя я ни разу и не испытывал подобных ощущений, но было стойкое чувство, что кто-то вогнал в кровеносные сосуды толстые штыри и сейчас протягивал их по все телу. Захлебываясь воплями, я даже не мог упасть, что-то заставляло меня стоять на ногах.
Вспомнилась ситуация с чашей в шпиле. Если это очередная инициация перед технологиями древних, то эти ребята были явными садистами. Или мазохистами. Я лежал на спине, все в том же столпе света. Дышать было необычайно легко. Каждый вдох дарил новую дозу обезболивающего. Мои вены сдувались, приходили в нормальное состояние. В руках стоял такой зуд, словно я сутки не выпускал из рук отбойный молоток.
Но чужое внимание все еще никуда не делось, к нему добавился еще и странный шум: шорох каменных плит, их аккуратное столкновение друг с другом, шелест ветра. Во тьме, окружающей меня, происходило что-то необычайное, но видеть я этого не мог. Когда поднялся на ноги, все стихло.
Он вышел мне навстречу, застыв на границе тени и света. Высокий, тонкий силуэт, скрытый мантией с глубоким капюшоном, из под которого на меня были устремлены золотые глаза.
Что нужно было мне сделать дальше? Поклониться? Пасть ниц? Пожелать доброго здоровья? Или это своеобразный способ намекнуть мне, что пора бы проваливать? Долго выдерживать такое напряжение я не смог и потому аккуратно присел, положив левую ладонь на каменную платформу подъемника. Он не двинулся с места. Тогда я повторил попытку другой рукой, но остался без результата. "Что же тебе надо?!" — мысленно крикнул я и тут же испугался собственного святотатства, захотелось извиниться за грубость, стало стыдно.
Мыслеобразы настигли меня внезапно. Словно кто-то толкнул меня с кровати, но падая, я не сумел проснуться. Тело мое унеслось прочь из города древних, куда-то на запад. За широкой рекой заканчивались джунгли, начинались беспредельные равнины, тянущиеся еще дальше, к самому берегу мирового океана. Расстояние сокращалось так быстро, что я едва успевал замечать детали: сотни и тысячи маленьких городов, словно вкрапления клемм на зеленой простыне микросхемы. В конце концов мое тело застыло на месте, так быстро, что внутренние органы едва не проломили ребра. Куда ни смотрел я теперь, всюду была красная степь. Далеко на горизонте виднелись какие-то строения, напоминающие шалаши из палок, но они были больше, просторнее.
Со стороны этого селения ко мне приближалось пылевое облако. Оглянувшись, я увидел почти аналогичную картину. Два племени схлестнулись в жестокой схватке. Я видел боевые действия, я в них участвовал. Видел многое, но здесь творилось нечто странное. Это не была разумная война за ресурсы или территорию. Это была бойня на истребление. Вооруженные кривыми ятаганами из костей, они рубились с таким ожесточением, словно это и была главная их цель. Не защита родного дома или родных, нет. Бой длился всего несколько минут, по его окончанию племя победителей добило раненых и вернулось в родной стан. В абсолютной тишине. Ни песен победы, ни даже криков радости. Только сейчас я смог разглядеть их более подробно: бронзовокожие, жилистые, выше обычного человека на три головы. Их тело словно было создано для физических истязаний. Испещренные татуировками, эти воины сохраняли угрюмое выражение лица до самого поселения, это я мог видеть, потому что медленно плыл перед ними невидимым наблюдателем.
Потом картина изменилась, я словно коршун, парил под самыми облаками и не видел ничего, кроме красных степей, нескончаемыми потоками по ним носились пылевые облака, сталкиваясь и распадаясь. Племена возникали тут и там, они уничтожали друг друга, плодились вновь, неизменно расширяя границы своей территории, джунгли уступали этим вечно голодным, агрессивным существам. Зеленый массив таял, оставляя после себя лишь кости павших животных и неказистые хижины из палок и бревен. Впрочем, даже этой примитивной архитектуре жить было не долго. Племя, лишенное воинов, отступало перед джунглями, рассеиваясь по станам сородичей. Теперь я уже не был уверен, что земля красная по своей природе.
"Ищи свой дом там!" — всеобъемлющий голос заполнил всего меня. Я вновь оказался в катакомбах древних, вновь меня пронизывали насквозь золотые блюдца глаз неизвестного мне существа.
— Я не такой! — крикнул я в ответ.
Злость вскипела внутри, я схватил пистолет, забыв, что там нет курка. Рефлекторно дернул указательным пальцем, в попытке разбить эти проклятые желтые блюдца. Существо медленно приблизилось ко мне, наклонившись. В голове мелькнула жуткая картина: все мое племя лежит в крови, их изуродованные тела разбросаны по храму, лица полны предсмертного ужаса.
Намек был понят — если я не перестану ходить по этим местам, меня попросту уничтожат. Но отчего вдруг? За что? Последний вопрос я задал вслух, получив вполне исчерпывающий ответ — мне здесь не место. Впервые эта мысль показалась мне страшной. Я попал сюда по ошибке, здесь все происходит по своим законам, чужаку здесь делать нечего.
Когда я, погруженный в самокопание утратил связь с реальностью, платформа подняла меня наверх. Затем был долгий и очень тяжелый подъем, но мои мысли витали в другом измерении. Я чувствовал себя очень странно. Мне все еще виделись золотые линии на ладонях, чувствовалась адская боль в венах. Когда я вновь оказался в Храме Богов, мне представилась совершенно иная картина. Теперь здесь были не боги, а экспонаты. Статуи, уродливые и скорченные, уже не могли поддерживать своды пирамиды, но проклятые, стояли здесь от начала времен и до скончания. Кучка дикарей так и вовсе представилась мне рассадником заразы: по ним ползали вши, клопы и черви. Весь я стал отвращением. Зал наверху, где разместили сотни каменных фигур, выл от боли и желание шевелиться. Они все жаждали ветра, который бы рассеял их оцепенение. Это был самый настоящий кошмар.