– Ты можешь называть меня Весстан, когда мы в небольшой компании, Вэрали, – сказал он, махнув рукой и произнеся ее полное имя.
Она вздрогнула, застигнутая врасплох его бесцеремонным вмешательством.
– Хорошо, – пробормотала девушка, почувствовав, как рука Джарена обхватила ее бедро и сжала.
Глаза Весстана зацепились за это движение, выражение его лица было непроницаемым, когда он откинулся на спинку стула, схватил свой бокал вина и сделал глоток.
– Итак, что ты можешь рассказать мне об императоре Сулиане? Ты встречалась с его наследником?
Она замерла, убирая непослушный локон со своего лица. Что? Зачем ему спрашивать об Итане?
Казалось, он был заинтригован ее молчанием, как будто это было ответом, но вот Таэраль выпрямилась, ее губы были плотно сжаты, а взгляд, полный ненависти, которая, как начинала думать Вэра, навсегда запечатлелась в нем, поражал.
– Мне любопытно, почему ты так удивлена, что твой король задал этот вопрос.
Вздохнув и мысленно напомнив себе, что она не может выплеснуть свое вино в лицо Таэраль, Вэра опустила руки на колени, холодно отвечая:
– Наверное, я просто не ожидала, что это будет первый вопрос моего отца, поскольку он выразил такую неуверенность относительно моей личности.
Мужчина, о котором шла речь, приподнял бровь, говоря медленно, как будто она была просто ребенком, ничего не понимающим во взрослых делах:
– Я полагал, что приглашение тебя сюда было достаточным доказательством того, что я принимаю твое заявление.
Вэра стиснула зубы, борясь с внезапным желанием расплакаться. Это были просто очередные интеллектуальные игры. Этот ужин был всего лишь уловкой, ничем не отличающейся от той, через которую заставил ее пройти император Сулиан. Они были чертовски похожи.
Хватка Джарена ослабла, и его большой палец успокаивающе прошелся взад-вперед по ее бедру. Она расслабилась, позволяя его прикосновению снять напряжение с ее плеч.
Не позволяй ему узнать о твоих чувствах. Не давай ему такой власти.
Собравшись с духом, Вэра спросила:
– Неужели вам совсем не интересно, чем я занималась последние пятнадцать лет?
Весстан ответил не сразу, жестом приказав слуге в другом конце комнаты начать приносить им еду.
– Возможно, я и посеял семя в твоей матери, Вэрали, но я не воспитывал тебя никаким другим способом. Твоя мать позаботилась об этом. Итак, я приношу извинения, если мой порядок вопросов не тот, на который ты надеялась. Мы можем обсудить твою жизнь на Алероне, если это тебя утешит, но, учитывая, что я ясно вижу, что ты здорова и вернулась домой, я думаю, что это было бы пустой тратой нашего времени. Ты не согласна?
Ее нос горел от усилий не дать слезам наполнить глаза. Она раздула ноздри, глядя вниз на мозолистые пальцы Джарена, лежащие на сером подоле ее платья, и глубоко вздохнула.
Она не прольет ни слезинки перед этими двумя. Проглотив комок в горле, девушка села и сделала глоток воды, чтобы успокоить горло.
– Вы правы. Прошлое не важно.
Хотя она отказывалась смотреть на него, боясь расплакаться, Вэра практически слышала, как Джарен скрипит зубами, изо всех сил стараясь держать рот на замке. Рядом с ним Дэдрин сидел неподвижно, как статуя, словно только и ждал, когда воцарится полный хаос.
– Что касается императора Сулиана, боюсь, я вообще мало что знаю, – сказала она. – Я жила в пределах столицы, но в оружейной, и редко покидала ее. Я провела в его присутствии всего один вечер.
– Он держал тебя в оружейной? – вопрос исходил от Таэраль, усмешка искривила ее губы.
Вэра ощетинилась. Возможно, ей было правда интересно, но то, как она сформулировала вопрос, больше походило на оскорбление.
– Да. Я воспитывалась под руководством оружейного мастера. Он… – она бросила взгляд на Весстана. – Он вырастил меня.
Таэраль усмехнулась:
– Должно быть, ты представляла собой довольно жалкое зрелище, раз Сулиан решил, что ты не являешься угрозой с оружием в руках.
Джарен зарычал, железной хваткой обхватив ногу Вэры, в то время как другой его кулак уперся в стол.
– Я предлагаю тебе подумать о том, как ты разговариваешь с наследницей престола. Ты видела своими собственными глазами, что ее мастерство превосходит многих здесь, даже без ее способностей или обучения тому, как быть магики.
Таэраль оттолкнулась от стола, привставая, но Весстан обхватил ее большой рукой за бицепс и дернул обратно вниз. Предупреждающий взгляд с его стороны заставил ее захлопнуть рот.