- Моя королева, решайте что-то, Дракон уже близко! – осмелилась прервать её стражница. – Ещё немного, и он покинет пещеру!
- Мне нечего решать! – рявкнула Мариса, метая глазами зелёные молнии. – Приведите Дхирама!
***
- Свартши джа гаганам джаг! Дэви хуга патачаль там! Хами крани дэду! – завывала старая ведьма.
Странный гул наполнил пещеру. Он доносился откуда-то из глубины и всё нарастал и нарастал, постепенно уже заглушая возгласы Индрани. Та вертелась в каком-то первобытном неистовом танце, не замечая происходящего. И вдруг земля содрогнулась так, что колдунья упала. Виджая устояла, но была вынуждена опереться руками о стену пещеры. «Бежать, - мелькнула мысль, - это землетрясение». Но нет! Разве она может отступить? Осталось совсем немного. Надо удержаться на ногах! Амазонка подняла ведьму, которая, впав в какое-то бессознательное состояние, словно заведённая, продолжала повторять:
- Свартши джа гаганам джаг! Дэви хуга патачаль там! Хами крани дэду!
Вдруг стало нестерпимо жарко, Виджая оглянулась и увидела, как из правого тоннеля пещеры вырвалась огненная река. Сметая, сжигая всё на своём пути, расплавляя сам камень, она неслась прямо на них.
- Бежим! – закричала амазонка и бросилась прочь, Индрани же, то ли не услышав, то ли не пожелав послушаться, осталась и вскоре пропала в потоке огненной лавины.
Виджая, уцепившись руками за выступ в стене, подтянулась и залезла в узкую расселину. Она видела, как огненный поток помчался дальше, постепенно заполняя собой всё пространство пещеры. И казалось, нет ему ни конца и ни края. Дышать было трудно – воздух обжигал изнутри. Но Виджая держалась изо всех сил.
И вдруг она увидела его. Нет, сначала услышала, ощутив, как содрогнулась пещера от исполинских шагов. Прямо по руслу огненной реки двигался Дракон. Громадных размеров пасть со множеством острых, словно пики, клыков, то и дело раскрывалась и выпускала кипящие потоки пламени. Огненная река и была рождена пастью Дракона. Его тело, покрытое коричневато-малиновой, точно отлитой из металла, чешуёй, и с громадными перепончатыми крыльями, напоминавшими исполинский плащ, было столь огромным, что монстр пригибался, чтобы пройти по пещере. Но больше всего поражали его глаза – два огненных продолговатых сгустка под нависшими острыми, как кинжалы, бровями.
Дочь Свартши воссядет на крыльях его,
Смиряя драконью силу…
Эти слова всплыли в памяти амазонки. Да! Надо всего лишь изловчиться и прыгнуть ему на спину. Она, дочь Свартши, восседая на крыльях Огненного Дракона, войдёт в город! Виджая напряглась, намереваясь прыгнуть, и вдруг Дракон заметил её. Издав устрашающий рёв, он остановил взгляд на амазонке, висящей на стене. Всего мгновение он смотрел на неё, а потом из громадных глаз вырвались две молнии. Виджая успела увидеть эти огненный стрелы, но не успела понять, что произошло. Вместо живой фигуры женщины-воительницы на стене появился искусный барельеф – гибкая, готовая к прыжку фигура амазонки. Так привыкшая побеждать обратилась в камень.
***
С самого утра её не покидало тревожное предчувствие. Ходить ей становилось всё труднее. Ноги слабели с каждым днём. А она так и не могла придумать, как спасти мужа. Днём и ночью за ней по пятам следовала Ниша. И едва Констанция пыталась заговорить с ней, как эрилопка начинала знаками показывать, что не желает её слушать. Проникнуть в подземелье незамеченной не было никакой возможности. Несколько раз она видела Дэймона издали: амазонки-стражницы вели его к королеве. Однажды Констанция хотела броситься к нему, но Ниша удержала её и быстро утащила в комнату, заперла на ключ.
Тогда, в темнице, Дэймон успел ей шепнуть, чтобы она спасала себя и их будущего ребёнка. Констанция подошла к зеркалу, внимательно оглядела себя. Её фигура округлилась, хотя живота не было видно. Но она уже ощущала, что в ней растёт маленькая жизнь. И сердце Констанции сжималось от страха за их судьбу.
Из коридора всё утро доносился какой-то шум. Пожалуй, нужно узнать, что там. Она вышла на балкон и увидела, как вдали, за крепостными стенами поднимается огненное зарево. Что это? Сотни раз Констанция, стоя на рассвете у окна, наблюдала восход солнца. Но то, что она видела сейчас, нисколько не напоминало зарю, скорее, эти пляшущие гигантские пламенные языки, занявшие полнеба, были похожи на огромный пожар. Чувство надвигающейся опасности стало нарастать. И вдруг она заметила, что люди бегут по направлению ко дворцу. Тысячи амазонок и рабов, словно пытались скрыться от чего-то страшного.
Констанция услышала, как отворилась дверь, и кто-то вошёл в комнату.
- Что там за шум, почему все бегут куда-то? – спросила она, не оборачиваясь, решив, что пришла служанка.
- Шум? - послышался незнакомый насмешливый голос.
Обернувшись, Констанция увидела Редудьян.
- Шум? - повторила та с усмешкой, - скоро от этого шума исчезнет дворец и вся Амазония. Конечно, это если дракон не примет жертву.
- Дракон? – Констанция в растерянности смотрела на фаворитку.
- О, да! Но не тревожься! Тебе ведь нельзя волноваться, ты носишь дитя королевы, - рыжеволосая вновь рассмеялась. – Ещё немного, дракон сожрёт отца твоего ребёнка и вновь уснёт на тысячу лет.
- Что случилось с Дхирамом? – воскликнула Констанция, начиная терять терпение. – Говори!
- Откуда я знаю? - Редудьян пожала плечами и, накручивая на пальчик свой рыжий локон, прошлась по комнате. – Вот уж не думала, что всего одна ночь, проведённая в его объятиях, так привяжет тебя к нему, - тонкая бровь поползла вверх, фаворитка усмехнулась. – Наверное, он сейчас ожидает своей участи. Смотри, - она указала рукой в окно, - надеюсь, дракон останется им доволен и примет жертву от королевы.
Констанция больше не слушала её, она бросилась прочь, появившаяся Ниша пыталась удержат её, но безуспешно – Констанция просто оттолкнула её. Преодолевая боль в коленях, она бежала к выходу из дворца. На высоком каменном крыльце остановилась, пытаясь восстановить сбивающееся дыхание. И её взгляд упал на высокий помост, возведённый в самом центре площади.
- О, Боже! – воскликнула Констанция и, забыв о боли в ногах, спотыкаясь, кинулась туда.
***
На Дворцовой площади возвышался помост из кедра. Тяжёлой цепью с крупными звеньями, отлитыми из чистого золота, столь обожаемого амазонками, к высокому гладкому столбу, установленному на помосте, был прикован раб. Обнажённое тело прикрывала лишь узкая полоска ткани на бёдрах. Мускулы бугрились под смуглой загорелой кожей, покрытой шрамами. Сжимая пересохшие губы, пленник устремлял встревоженный взгляд вдаль. С запада, оттуда, где протянулась скалистая гряда, скрывавшая дремучие леса Амазонии от соседей, надвигалось огненное зарево. Это проснулся Огненный Дракон. Говорят, он приходит раз в тысячу лет. И сейчас раб королевы, рыцарь Бригитании Дэймон Келли, граф Олдридж должен остановить пламенное чудовище, сжигающее всё на своём пути или обращающее живую плоть в камень. Остановить ценой своей жизнь. Заведённые за спину руки сжаты в кулаки, грудь вздымается при каждом тяжёлом вздохе. Дышать уже трудно – воздух раскалён точно в пустыне. Закрыв глаза, Дэймон прокручивал в памяти недавнюю сцену.
- Дхирам, я решила оказать тебе великую честь, - привычная усмешка искривила губы Марисы, - я отправляю тебя на подвиг, на встречу с Огненным Драконом, - сообщила она, поигрывая изящной плетью.
Королева амазонок медленно обошла раба, стоящего перед ней с закованными и заведёнными за спину руками. Словно оценивая, обдумывая что-то, она окинула его пристальным взглядом и продолжала: