Он задолжал мужику жизнь.
Пантера кивнул.
— Мы перекинемся. — Из-за напряжения у него ускорилось сердцебиение, Пантера молился богине Териин, чтобы надежда оправдалась.
— Пора, — произнес один из диких — Кугар — с бледными глазами.
Лион повернулся к женщине, радиану.
— Удине, подготовься.
С расстроенным фырканьем, женщина села посреди широкого камня, ветер раздувал ее полы плаща и шерстяную юбку.
Мужчины сформировали широкий круг вокруг нее. Лион кивнул новичкам.
— Присоединяйтесь.
Пантера с Винсентом — чьи чувства потонули в смеси напряженного ожидания и гордости — встали в круг. Кугар сделал надрез на своей груди, ударил по ране ладонью и вытянул вперед кулак. После чего передал нож следующему воину, который повторил его действия. Так один за другим воины повторяли эту процедуру, пока шестой не передал нож Винсенту.
Друг Пантеры с хмурым взглядом взял нож, и сделал надрез на своей груди.
— Дерьмо, — пробормотал он. — Они учились у Анкриты?
— Цыц, — спокойно сказал Кугар.
Когда Винсент передал нож Пантере, он провел окровавленным лезвием по груди, отчего по телу пронеслась вспышка боли, которая быстро угасла, когда порез начал затягиваться. Пантера окропил кровью ладонь, сжал кулак и поднял его вверх с остальными.
Лион кивнул.
— Удине, пора.
Сидя у их ног, Радиан закатала рукава и подняла руки вверх.
Лидер посмотрел в глаза Пантере, затем Винсенту.
— Новые Дикие, вы не можете получать энергию радиана, пока не перекинетесь в первый раз. Если вы коснетесь ее, умрете.
Шестеро воинов встали между Пантерой с Винсентом и радиан. Лион разжал кулак и накрыл ладонью кулак Пантеры, за ним последовал другой и третий дикий. Другие трое сделали то же самое с Винсентом.
Кугар начал напевать, и остальные присоединились.
— Духи восстаньте и объединитесь. Наделите силой зверей под небом. Богиня, освободи своих воинов!
Грянул гром. Пантера напрягся, когда под ногами задрожала скала. Мучительной агонией его тело наполнялось силой. Но он сдержал абсурдное для воина желание завопить в небеса.
Перед глазами запрыгали маленькие огоньки, которые что-то начали менять внутри. Внезапно все тело накрыла волна боли, как от ранения тысячью ножами. Лишь благодаря невероятно выдержке Пантера не свалился на колени от агонии. До его ушей донесся звук смеха Анкриты. Пантера сопротивлялся боли, принимая силу, мчащуюся по нему и преображающую тело.
Внезапно все изменилось. Пантера больше не стоял на двух ногах, а оказался на четырех лапах. Зрение стало четче, слух острее. А на обоняние обрушились запахи снега, леса, реки, мужчин и женщины. У каждого был свой аромат, сердце каждого билось с отличным ритмом, и Пантера, ни с того, ни с сего, все о них узнал
Он испытал невероятную радость, несмотря на боль, продолжающую мучить тело. Задрав кошачью морду, он испустил рев триумфа. Наконец, он и вправду пантера. Анкрита проиграла.
— Пантера, перекинься в человека, — ровным тоном сказал Лион.
Пантера замер. И как ему перекинуться?
Словно услышав его вопрос, Лион произнес:
— Представь себя мужчиной, воином, и все получится.
Пантера так и сделал. Он представил себя человеком, и вокруг вновь замерцали огни, а по телу пронеслась волна боли, но он стал человеком. Задыхаясь от боли, но преисполненный смесью ярости и восторга, он повернулся к Винсенту.
В глазах друга появилось странное уныние.
— Отныне, — донесся голос Кугара, — среди нас тебя будут звать Пэнтер.
Винсент изучал его жестким взглядом.
— Ты исполнил предначертанное, Пантера, и теперь у тебя есть браслет.
Пэнтер перевел взгляд на свое предплечье, где красовался толстый браслет с головой пантеры, в глазницах которой сверкали изумруды. Пэн перевел взгляд на предплечье своего друга, на котором не было золота, тогда он с пронзительной, болезненной ясностью понял.
— Ты не перекинулся. — Осознание пришло во взрыве неверия.
Винсент покачал головой с таким угрюмым выражением лица, которого Пэн у него никогда не видел. Все эти месяцы ужаса, лишь Винсент верил, что они выберутся, что станут дикими воинами. А теперь, получается, у него отняли такую возможность.
Пэнтер нахмурился и мотнул головой.
— Ты ведь перекидывался прежде. По идее ты не мог, но перекинулся.
— Вероятно, поэтому сейчас не могу. Анкрита и ее черная магия испортила… уничтожила единственное хорошее, что было в моей жизни.