Вайпер смотрел куда угодно, только не на неё, но то, что он не стряхнул её руку и не ударил, давало надежду. Но слушать её недостаточно.
— Винсент! — Он поднял на неё глаза, в которых плескался ужас. — Винсент, не дай Анкрите победить!
Скай увидела момент, когда в глазах Вайпера вновь появился лёд, затмевая человечность. Небрежным взмахом руки он ударил Скай, и она отлетела в стену, а затем сползла на пол. В голове гудело, тело болело. Но она ощутило, как существо внутри Вайпера поднялось, шипя и плюясь. Не на неё, а на что-то внутри. На невидимого врага. Битва между добром и злом в чистом виде бушевала внутри перевёртыша змея, и каждый стремился завладеть телом, разумом и душой.
Скай попыталась подняться, но голова закружилась, и она на четвереньках поползла к нему, пытаясь прошептать слова и дать ему силу, но они не пришли!
«Пэнтер!»
Но Пэнтер больше уже не в облике зверя и не мог слышать её телепатически. Если бы она позвала его вслух, привлекла внимание Бирика к себе и, возможно, к битве, происходящей внутри Вайпера.
Её голова и тело болело, она встала там, где Пэнтер мог её видеть. Где она могла бы посмотреть ему в глаза и попросить о помощи. Но когда он посмотрел на неё, в глазах не было ни тепла, ни любви. Только боль. И холодная пустота бездушия.
Глава 25
Холод, который пронесся по телу Пэнтера, когда зло завладело сердцем, был жгучим и пронизывающим, но удивительным. Холодное очищение, которое избавит от сомнений и беспокойства, от вины, печали и совести. Появилась боль трансформации, но она означала возрождение, и он ликовал.
Позади Бирика встала Скай, впиваясь в него взглядом. Она так тихо зашептала, что лишь дикий мог слышать.
— Пэнтер, нужны слова. Помоги спасти Вайпера! Помоги спасти тебя! — Зачем его спасать? — Пэнтер, скажи слова. — Ей нужно петь, но тогда придёт сила. — Я люблю тебя, Пэнтер!
Какая разница, что она к нему чувствовала? Старого Пэнтера больше не существовало, а возрожденный не нуждался в любви.
Но глубоко в медленно каменеющем сердце вспыхнул огонь. Отчаянная любовь. Яростная потребность помочь Скай. Огонь боролся с холодом. И вдруг он произнёс эти слова, и его голос зазвенел в пещере.
— Остановите его! — прокричал Бирик.
Скай схватила Вайпера за руку и начала повторять слова вместе с Пэнтером. Её лицо исказилось от боли, подпитывая и укрепляя решимость держаться, бороться ради Скай. Ради Вайпера. Ради себя. Несогласие оттеснило зло, когда он почувствовал сражение внутри Вайпера, хотя сам переживал такое же, благодаря силе Скай, пытающейся спасти их обоих.
— Остановите его! — вновь крикнул Бирик.
— Он сам остановится, — возразил один из колдунов. — Когда мы заберём его душу.
Тогда Бирик повернулся к Скай, схватил её и ударил по щеке, после чего начал оттаскивать от Вайпера.
Пэнтер почувствовал всплеск холода внутри, зло манило и уничтожало на фундаментальном уровне. Голову затягивал мрак, но Пэн продолжал петь, цепляясь за Скай. Только она удерживала его и давала силу, за которую нужно держаться.
К сожалению, он проигрывал. Напев стих, так как слова больше не вспоминались. Сквозь туман в голове он увидел, как появляются и искрятся огни. Там, где раньше стоял Вайпер, теперь сидела огромная змея, которая становилась больше с каждой секундой, пока не стала шириной с человека и в пять раз длиннее. Змея, извиваясь, проползла к колдунам и вздыбилась рядом с ними. Пока тьма смыкалась, змея посмотрела на Пэнтера. И в этих глазах он увидел боль и радость, горе и любовь. Он увидел друга. Змея нанесла молниеносный удар, оторвав двум колдунам головы. Третий успел сбежать.
На мгновение Пэнтеру показалось, что слишком поздно, затем в комнату ворвалось тепло, рассеивая холод, и невидимые узы исчезли. У Пэна закружилась голова, он опустился на одно колено, и в этот момент душа вернулась.
Тёплый, глубокий голос Вайпера зазвучал в голове:
«Голова или сердце, Пэн? Бирика нужно убить?»
Пэнтер поднял голову с хищным оскалом.
«Сердце. С возвращением, Вайпер».
После чего призвал силу и, в порыве боли и яростной радости, перекинулся в пантеру, затем бросился к Вайперу. Змея издала такое знакомое Пэнтеру шипение. Боевой клич гадюки.
«Мы выберемся из этого вместе, Пэн, вперёд!»
— Схватить их! — завопил Бирик.
Стражи обнажили клинки, когда в голове Пэна зазвенел — с любовью и радостью — голос Скай:
«Пэнтер, помоги вновь произнести слова!»