Привычным движением Делия вытащила из прически длинную шпильку и сняла шляпку.
— Боюсь, полковник Делборо, что вынуждена настаивать. Я почти неделю ждала вашего приезда, потому что не могу отправиться в дальний путь без достойного сопровождения. — Она бросила шляпу на стол, на гору свертков, и повернулась к несговорчивому отставному полковнику, который оказался значительно моложе и привлекательнее, чем рисовала фантазия. — Это немыслимо.
Несмотря на его спокойствие, уверенность в себе и очевидную склонность к возражениям, объясняться Делия не собиралась.
Мужественное лицо потемнело, а губы сжались, превратившись в тонкую линию.
— Мисс Данканон…
— Наверное, полагаете, что можно просто засунуть меня в карету вместе с горничной, слугами и сундуками и отправить на север?
Снимая кожаные перчатки, леди метнула на собеседника острый взгляд и увидела, что его губы изогнулись в ироничной полуулыбке. Сомнений не оставалось: именно так он и собирался поступить.
— Так вот, представьте себе, номер не пройдет!
Она бросила перчатки на стол, гордо подняла подбородок и посмотрела свысока — конечно, насколько это было возможно, учитывая, что полковник оказался на полголовы выше.
— Настаиваю на исполнении обязательств, сэр.
Его губы превратились в тонкую линию, и внезапно очень захотелось увидеть, как этот человек от души улыбается. Но почему же он действовал на нее таким странным образом? Сердце возбужденно стучало, лицо горело от волнения — и это во время разговора с чужим, едва знакомым человеком, который к тому же стоял на расстоянии шести футов.
— Поверьте, мисс Данканон: даже несмотря на то, что в стремлении помочь соседям тетушки взяли на себя слишком большую ответственность, при обычных обстоятельствах я сделал бы все, чтобы, как вы изволили выразиться, исполнить обязательства. Но в данном случае это совершенно…
— Полковник Делборо. — Делия Данканон заставила себя оторвать взгляд от завораживающих губ и впервые посмотрела прямо в глаза. — Позвольте сообщить, что выдвинуть убедительный аргумент вам не удастся, равно как и освободиться от почетной обязанности.
Глаза полковника оказались темно-карими, глубокими, неожиданно интригующими, опушенными самыми длинными и густыми ресницами из всех, которые ей довелось встретить на жизненном пути. Очевидно, для закрепления эффекта ресницы были такими же черными, как и блестящие волнистые волосы.
— Сожалею, мисс Данканон, но это совершенно невозможно.
Леди продолжала стоять, задиристо подняв подбородок и твердо глядя в глаза. Дел помолчал, изо всех сил стараясь не обращать внимания на яркие манящие губы, и сдержанно добавил:
— Дело в том, что сейчас я выполняю чрезвычайно важное для страны государственное задание и, лишь доведя его до успешного завершения, смогу исполнить поручение тетушек.
Упрямая особа нахмурилась:
— Но ведь вы подали в отставку.
Она посмотрела на его плечи, словно убеждаясь в отсутствии эполет.
— Мое задание носит не военный, а гражданский характер.
Тонкие изящные брови удивленно поднялись. Взгляд вернулся к лицу. Некоторое время Делия созерцала молча, а потом обманчиво мягко, с плохо скрытым сарказмом поинтересовалась:
— Так что же вы предлагаете, сэр? Ждать здесь, пока соизволите освободиться и отправиться вместе со мной на север?
— Нет. — Полковник с трудом сдерживал раздражение. — Позволю себе заметить, что в настоящее время движение на дорогах не слишком оживленное, а потому ничто не мешает вам отправиться на север в компании горничной. Кроме того, кажется, вы упомянули слуг? Поскольку экипаж вы уже заказали…
Зеленые глаза блеснули гневом.
— При всем уважении, полковник, вынуждена признать, что вы несете чушь! — Еще выше задрав голову, Делия воинственно шагнула вперед, как будто намеревалась столкнуться нос к носу. — Сама идея поездки на север, будь то в настоящее или какое-то иное время, без сопровождения надежного и достойного джентльмена, выбранного и одобренного родителями, абсолютно неприемлема. Невозможна. Попросту неприлична.
Она подошла так близко, что Дела мгновенно захлестнула волна горячего возбуждения. Давно уже не приходилось испытывать столь откровенного желания, и некоторое время полковник растерянно стоял, уступив почти забытым ощущениям.
Внезапно мисс Данканон быстро перевела взгляд влево. Она была достаточно высокой, чтобы видеть, что происходит за плечом собеседника. Полковник успел заметить, как изменилось выражение ее лица и как испуганно расширились глаза.