– Кэндис! – Он взял ее за руку. – Примите мои соболезнования в связи с гибелью вашего мужа.
Губы Кэндис дрогнули. Благослови Господи судью Рейнхарта! Вот уж поистине джентльмен.
– Спасибо, судья. Я вам очень признательна. Он на секунду задержал ее руку.
– Кэндис, Кэндис!
Девушка обернулась на голос Тима Магро. Он не скрывал своей радости. Кэндис улыбнулась ему, а когда он взял ее за руку и сообщил, что не сожалеет о случившемся, она ощутила огромное облегчение. Похоже, все обойдется.
Нужно только не обращать внимания на упоминания о полукровке. Но это оказалось сложнее, чем она думала, особенно когда спустя несколько часов – после того как Люк, в надежде поднять настроение сестры, уговорил Кэндис на быстрый танец – судья отвел ее в сторону, в тень мескитового дерева.
– Кэндис, вы не хотите поговорить об этом?
– О чем, судья?
– Вся долина кишит слухами о том, что вы побывали в плену у полукровки-апачи.
Кэндис сверкнула глазами:
– Это ложь!
Она повернулась и пошла прочь, думая о Джеке.
С тех пор как он уехал, воспоминания об их поцелуе не давали ей покоя. Как она позволила ему такое? Почему не боролась и не кричала, а пассивно терпела? Хуже того – наслаждалась его прикосновениями.
Узнав, что пленник исчез, Марк пришел в ярость. Впрочем, Марк съездил не зря. Он узнал в форте, что сероглазый полукровка не числится в розыске.
Спустя несколько минут, отплясывая джигу с Тимом Магро, Кэндис решила, что у нее галлюцинации. Она споткнулась и упала бы, если бы не крепкие объятия Тима.
Под дубом стоял Джек.
Глава 20
Он стоял в стороне от всех, небрежно прислонившись к дубу, одетый с иголочки. Кэндис не верила своим глазам, пораженная подобным преображением. На нем были новенький, без единого пятнышка стетсон, белая сорочка, красный шейный платок и черные брюки, заправленные в превосходные сапоги. Их взгляды встретились. У потрясенной Кэндис перехватило дыхание.
– Кто это? – ревниво спросил Тим.
– Это Джек Сэвидж, – еле слышно вымолвила она. Магро круто повернулся, вытаращив глаза:
– Тот полукровка?
– Тим, не обращай внимания. Он спас мне жизнь. В конце концов, Джек Сэвидж имеет такое же право, как и все, находиться здесь.
– Будь я проклят, если имеет! – прорычал Тим. – И мне не нравится, как он смотрит на тебя.
– Если ты устроишь сцену, – предупредила Кэндис, – я никогда тебя не прощу.
Она увела Тима из круга танцующих, стараясь не оглядываться. Сердце ее бешено колотилось. Зачем он здесь? О, как Джек мог совершить подобную глупость? Работники с «Хай-Си» наверняка узнают его, несмотря на новую одежду, а если нет, то можно ждать любой выходки от Марка.
Зачем он сюда явился?
– Не могу поверить, что ты вступаешься за него, – резко заметил Тим.
– Что? Тим, мне очень хочется пить. Не принесешь ли лимонаду?
Проводив взглядом Тима, Кэндис вынула носовой платок и вытерла вспотевшее лицо. Руки ее дрожали. Не отнимая платка от лица, она украдкой взглянула на Джека сквозь кружевную кромку.
Он по-прежнему смотрел на нее. Стоявший в стороне от веселившейся толпы, он казался таким одиноким. И необыкновенно красивым. Сердце у нее защемило.
Появился Тим с лимонадом. Кэндис сделала вид, что рассматривает царапину на руке.
– Спасибо, Тим. – Ослепительно улыбнувшись, она взяла его под руку и увлекла за собой.
Джек остро ощущал свою непричастность к царившему вокруг веселью. Это состояние не было для него новым. Он был чужаком везде, сколько себя помнил, но никогда еще это не задевало его до такой степени.
Несколько пар кружилось под музыку. Кэндис, Магро и еще один ковбой расположились на одеяле под деревом. Подошел третий мужчина и пригласил ее на танец. Кэндис отказалась, одарив его милой улыбкой.
Сердце Джека затрепетало, когда она, извинившись перед своими поклонниками, направилась в его сторону. Не может быть! Его прошиб пот. Кэндис остановилась, заговорив с какой-то парой, засмеялась, искоса взглянув на него, и двинулась дальше. Она действительно шла к нему!
– Здравствуйте… мистер Сэвидж.
Джек кивнул, пытаясь принять небрежный вид.
– Мисс Кэндис. – Он сглотнул, глядя в ее темно-голубые глаза, и переступил с ноги на ногу. – Вы сегодня очень красивая.
– Вообще-то это траурное платье.
– Я понял.
– Я… не ожидала встретить вас здесь. Джека охватил гнев.
– Не волнуйтесь, я привык соблюдать дистанцию, – саркастически заметил он. – А вот вам не следовало подходить ко мне.
– Конечно, но…
– Но что?
– Вам не с кем поговорить. И вы не взяли себе еду.
– Только не нужно меня жалеть.
– Никто вас не жалеет! – Кэндис сверкнула глазами. Повисла неловкая пауза.
– Вы хорошо танцуете, – вдруг сказал Джек, думая о Магро и не решаясь спросить, в каких они отношениях.
Кэндис ослепительно улыбнулась:
– Вы хотите танцевать?
Джек оцепенел и не сразу ответил:
– Я не умею.
Кэндис нахмурилась, но в следующее мгновение схватила его за руку.
– Я научу вас.
Не дождавшись ответа, она придвинулась ближе и положила его руку на свою тонкую талию. Джек ощутил ее аромат и близость.
– Это очень легко, – улыбнулась Кэндис.
– Я отдавлю вам ноги.
– Ничего. Надеюсь, ваши новые сапоги не жмут?
– Нет, – солгал Джек.
– Два шага и прыжок, – пояснила Кэндис. – Делайте, как я. Раз, два, прыжок.
Смущенный до предела и поглощенный мыслями о Кэндис, Джек двигался настолько неуклюже, что девушка расхохоталась. В ее звонком смехе не было насмешки, и Джек продолжил свои неловкие попытки, уставившись себе под ноги.
– У вас отлично получается, – заявила Кэндис, глядя на его нахмуренный от усердия лоб. – Но не нужно смотреть под ноги. Смотрите на меня.
Он послушался и тут же наступил ей на ногу. Кэндис вскрикнула.
– Простите. – Джек замер, чувствуя себя круглым дураком.
– Ну нет, вы не отделаетесь от меня так легко! – воскликнула она, снова пускаясь в пляс. – Раз, два, прыжок!
Дело пошло на лад, и когда Джек повторил все фигуры, ни разу ни сбившись, девушка радостно засмеялась.
– Что-нибудь не так? – спросил он.
– Нет, просто…
Кэндис осеклась, заметив, что Джек смотрит ей через плечо. Он отпустил ее и шагнул в сторону. Кэндис обернулась и увидела устремившегося к ним Марка с побагровевшим от ярости лицом. За ним следовал Магро в сопровождении Люка и еще нескольких мужчин. Сердце у Кэндис сжалось.
– Я убью его! – крикнул Марк, переходя на бег.
Не задумываясь, девушка бросилась между ними и уперлась ладонями в грудь брата. Он был в таком гневе, что отшвырнул ее. Кэндис упала лицом в пыль. Этого оказалось достаточно, чтобы оцепенение Джека исчезло.
Не успел Марк занести руку, Джек ударил его в челюсть. Марк отлетел и опрокинулся навзничь. Поднявшись на ноги, Кэндис рванулась к ним.
– Прекратите! Пожалуйста!
Марк медленно поднялся и угрожающе двинулся на Джека. Люк схватил его сзади и оттащил.
– Иди сюда, Кэндис, – приказал он. Она подчинилась. Люк притянул ее к себе.
– Люк, мы только…
– Я видел, – спокойно сказал Люк. – Мистер, думаю вам лучше сесть на лошадь и убраться подобру-поздорову.
– Что случилось? – прозвучал сзади чей-то голос.
Оглянувшись, Кэндис с ужасом обнаружила, что вокруг них собралась толпа.
– Да тут Кэндис и полукровка.
Кэндис взглянула на Джека, державшегося совершенно бесстрастно, несмотря на возбужденные лица и сердитые возгласы. Кто-то крикнул:
– Надо прикончить его, чтобы неповадно было трогать наших женщин!
Несколько мужчин поддержали кричавшего, включая Магро.
Кэндис резко повернулась к ним:
– Но он ничего не сделал! Мы только танцевали…
– Танцевали? – взревел Хендерсон, вытаращив глаза. – Ты танцевала с ним?