Она чуть не задохнулась.
— Да как ты смеешь?!
— А, так это ты разочарована? — Он подвинулся и оказался прямо перед ней. — Нэт что — не удовлетворил тебя в постели?
Глаза их встретились, и Делия гордо вздернула подбородок.
— Ты всегда ведешь себя как подонок со всеми знакомыми женщинами... или я хуже всех?
Он горько рассмеялся.
— О Господи, Делия, все дело в том, что я...
Он оборвал себя на полуслове.
— Что? Так в чем же дело?
— Да ни в чем. Нэт спросил меня, была ли ты в Бостоне шлюхой. Я ответил правду. Успокоил его. Вот и все, что я ему сказал.
Делия почти не слушала его объяснений, уверенная в том, что он чуть не признался ей в том, что ревнует. Ревнует ее к Нэту? Эта мысль заставила ее трепетать, надеяться и бояться.
Тилди наконец выползла из-под ступенек, волоча кота за передние лапы. Кот сопротивлялся, шипел и цеплялся задними лапами за землю, оставляя на ней борозды.
— Давай, малышка, — смеясь, сказала Делия. Тайлер не шелохнулся, и ей пришлось обойти его. — Теперь нам пора домой. Надо помочь папе убирать сено.
На опушке они оглянулись. Тилди замахала ладошкой.
— До свидания, доктор Тай! Спасибо за печенье!
Тайлер поднял руку. Он стоял на залитом солнцем крыльце и показался Делии очень одиноким.
Глава 17
Делия недоверчиво смотрела на Мэг.
— Ты правда думаешь, что надо спустить в дымоход двух куриц?
Мэг серьезно кивнула.
— Мама всегда так прочищала дымоход. Когда оттуда начинало вонять, они махали там крыльями и вся копоть выходила.
— Надо запустить кур в дымоход! — подтвердила Тилди. — А то у меня глаза щиплет от дыма.
Очаг и вправду дымил. Из него то и дело вылетала копоть, отчего слезились глаза. Накануне Нэт с девочками завтракал из-за этого на улице и посмотрел на Делию так, что не оставалось сомнений: муж во всем винит ее. Хотя она и не могла взять в толк, почему это только ее вина.
Этим утром он ушел работать в поле, выразив надежду, что Делия все исправит к его приходу, и намекнув на то, что за месяц она все еще не стала хорошей женой.
Теперь она с подозрением посматривала на Мэг.
— Ты случайно не пытаешься подшутить надо мной?
— Конечно, нет. Я просто рассказала, как это делала мама. Да хоть у папы спроси.
Спрашивать у Нэта Делии более чем не хотелось. Отношения были такими напряженными, что ни один разговор не заканчивался мирно. Стыд и неловкость привели их к открытой неприязни. По ночам он все еще спал на тюфяке. И по-прежнему каждый день по часу просиживал на могиле жены, беседуя с ней.
— Ну, ладно, — наконец неохотно согласилась Делия. — Рассказывайте, как все это надо делать.
Под руководством Мэг Делия погасила огонь в очаге водой и опилками. Тучи копоти и клубы дыма наполнили кухню, и все вокруг стало грязным и серым. Делия чуть не заплакала — теперь ей придется весь день убирать и пропустить урок у миссис Бишоп.
Выйдя во двор, она подманила к себе кур зерном. Поймав одну, Делия старалась не слишком прижимать ее к себе.
— Что мне делать с ней дальше? — спросила она смеющуюся Мэг. Между тем как курица отчаянно трепыхалась у нее в руках и кудахтала. Тилди хохотала, приплясывая вокруг.
— Надо влезть на крышу и бросить ее в трубу.
Делия запрокинула голову, и у нее занялся дух: она всегда немного боялась высоты. Но за ее спиной хихикала Мэг, и потому она сказала:
— Принеси мне мешок. Я не могу лезть по лестнице и тащить эту проклятую курицу.
Делии и Мэг стоило огромных усилий засунуть в мешок самую большую курицу, а за ней и вторую. Они притащили из сарая лестницу, приставили ее к самой низкой стене дома, и Делия, сняв туфли, стала взбираться на крышу, повторяя себе, что лучше было тихо сидеть в Бостоне — там в таких случаях хотя бы вызывают трубочиста.
Поскольку в этих краях выпадало много снега, крыши здесь были покатыми. Делия едва ползла на четвереньках, волоча за собой кудахчущий мешок. Она не позволяла себе смотреть вниз, на землю. На самом верху она заглянула в дымоход, но там все было черно.
— Мэг, иди в дом, попробуй поймать курицу, когда она упадет, — крикнула она девочке.
— Поймать курицу?! — крикнула Мэг.
— Ну да!
Немного поколебавшись, Мэг вошла в дом.
— Делия, не упади! — закричала ей Тилди.
— Не упаду, — неуверенно сказала Делия, взмолившись, чтобы Господь пожалел бедную маленькую девчонку из бостонской таверны, которую волею случая занесло сюда.
Схватив вырывающуюся курицу, Делия снова заглянула в дымоход.
— Ты готова? — спросила она Мэг, и ей ответило эхо в трубе.
Делия услышала невнятный ответ, который приняла за утвердительный. Она подвинулась к трубе и, чувствуя дурацкое желание зажмуриться, бросила курицу в дымоход. Раздалось отчаянное кудахтанье, шум крыльев, а затем внезапная тишина.
— Мэг?
— Застряла! Курица застряла!
Делия откинула с лица прилипшие пряди волос. «Боже, Делия, ну как ты умудряешься попадать в подобные ситуации?!»
Она потихоньку спустилась с крыши, немного постояла, чтобы унять дрожь в коленях и привыкнуть к ощущению твердой почвы под ногами. Затем она поспешила в дом, и они вместе с Мэг заглянули в дымоход. Кромешная тьма!
— Оттуда ни звука, — прошептала Мэг, — Как ты думаешь, она там померла?
— Если так, то зажарим ее на ужин.
— Что ты сможешь зажарить, если курица там застряла!
Делия согласилась, что все это не так просто.
— Думаю, — сказала она, — надо попробовать ее чем-нибудь пропихнуть.