— Идемте в дом, — предложила мисс Луиза. — Эта история займет много времени.
Это случилось без малого пятьдесят лет назад, когда Рекс Гленн — в ту пору юный бесшабашный сорвиголова — проводил все свободное время в прерии, гоняясь за мустангами, не столько из жажды денег — выгоды это дело почти не приносило» — сколько из любви к приключениям. Однажды он позвал с собой Элвуда, младшего брата мисс Луизы, и мальчишка не смог устоять перед соблазном.
— На следующий день, — рассказывала мисс Луиза, — Рекс вернулся, ведя коня Элвуда в поводу. Мой брат лежа» поперек седла лицом вниз: он был мертв. На глазах у Рекса его затоптал вожак дикого табуна. Можете себе представить, в каком отчаянии был Рекс! Ведь он во всем винил себя! Мама простила его, и я тоже, но отец так и не смог…
Голос мисс Луизы дрогнул; несколько секунд она, закусив побледневшие губы, невидящим взором смотрела вдаль. Сюзанна молчала, потрясенная давней трагедией. Она даже не подозревала, что у мисс Луизы был брат!.. «Трент тоже был взволнован. Во взгляде его, обращенном к пожилой леди, читалось уважение и сострадание.
Мисс Луиза кашлянула и продолжила рассказ:
— Отец прогнал Рекса с порота. Так в один день я потеряла брата и возлюбленного. Может быть, будь я сильнее… Но я не могла и подумать о том, чтобы покинуть отца, тем более в такую минуту, когда он так скорбит об Элвуде… Со временем, думала я, все уладится.
Она снова замолчала, качая седой головой.
— Но я ошибалась. Он не забыл и не простил, и Рекс — тоже. Даже после смерти отца… — Она вздохнула, губы изогнулись в дрожащей улыбке. — Вот почему твой отец так ненавидит мустангов. Конечно, он не прав, но, как видишь, у него есть причина. Сегодня утром я хотела встретиться с ним лицом к лицу, чтобы отговорить его от этой безумной затеи, но, как видишь, в сомнениях и колебаниях потеряла драгоценное время.
Поднявшись с места, Сюзанна порывисто обняла мисс Луизу.
— Я подозревала, что у моего отца есть какието тайны, но… А где Трент? — воскликнула она.
Сюзанна подбежала к дверям, выглянула наружу и увидела, как Трент выводит из фургона своего коня и кладет ему на спину седло.
— Подожди! — закричала Сюзанна. — Я с тобой!
Трент легко вскочил в седло.
— Ты будешь только мешать.
— Нет, Трент! Я смогу тебе помочь! Пожалуйста… — Сюзанна вцепилась в стремя, и конь беспокойно заплясал на месте. — Я хочу тебе помочь! Лучше видеть его в плену, чем убитым!
— Пусти, Сюзанна. Я еду один.
Трент тронул поводья, и прирученный мустанг двинулся прочь. Но Сюзанна не отпускала стремя, хотя конь Трента едва не волочил ее по земле.
— Если кто-то и сможет найти табун, то только ты! Я обещала своим ученикам защищать Белого — и сделаю все, чтобы сдержать слово! Я еду с тобой!
Трент пришпорил коня. Руки Сюзанны соскользнули, и она бессильно повалилась на землю.
Черт бы побрал Джима Трента! Он уехал, оставил ее валяться в пыли и даже не оглянулся!
— Ты все равно от меня не уйдешь! — завопила Сюзанна ему вслед, приставив руки ко рту рупором. — Я еду за тобой!
Она вскочила и помчалась в конюшню, где ждал ее Черный Джек.
Доехав до первой же рощицы, Трент свернул туда и притаился в кустах. Он хотел выяснить, едет ли Сюзанна следом: от этого зависело, куда ему направиться и с какой скоростью.
Как и ожидал Трент, прошло не больше получаса — и на горизонте показалась фигурка одинокой всадницы.
Выругавшись, Трент развернул мустанга и вонзил ему шпоры в бока. Если упрямая девица не понимает доводов разума — что ж, он просто от нее убежит.
Мысль была всем хороша, если не считать одного» но «: Тренту не улыбалось весь день дрожать за безопасность Сюзанны, воображая себе всякие ужасы, подстерегающие одиноких девушек в прерии. Нет, он должен поговорить с ней и убедить ее вернуться домой. Приняв такое решение, Трент снова круто развернулся и поскакал ей навстречу.
При виде Трента лицо Сюзанны осветилось улыбкой, но радость ее исчезла, как только он открыл рот.
Не пытаясь подсластить горькую пилюлю, Трент высказал все, что думает о ее безрассудной затее. Он сказал напрямик, что от нее одни неприятности, что помочь она ему не сможет, а только навредит, и вообще ему надоело с ней нянчиться во время этих экскурсий на природу!
Сюзанна подавленно молчала. Наконец Трент утомился и умолк; тогда она выдавила неуверенную, дрожащую улыбку.
— Да, все это верно. Я прошу прощения. И еще хочу извиниться за то, что случилось на ранчо Эйса…
Яростно выругавшись, Трент развернул коня и галопом пустился прочь.
Сюзанна следовала за ним.
— Это ужасное недоразумение! — кричала она на скаку. — Я вовсе не хотела… не собиралась… Трент, подожди!
Но Трент не останавливался. Меньше всего ему хотелось услышать извинения за то, что едва не произошло между ними в конюшне, на охапке ароматного сена… За то, чего он так дьявольски жаждал и сейчас.
Но Сюзанна не сдавалась. Весь день она следовала за ним по пятам.
Наконец Трент спрятал в кустах свою лошадь, а сам забрался на толстый сук дерева у самой тропы. И стал ждать.
Будь он диким котом, а Сюзанна уткой, жить бы ей осталось недолго, думал Трент, глядя, как приближается Сюзанна. Она упала на спину под тяжестью спрыгнувшего на нее рычащего ковбоя. С робкой улыбкой Сюзанна подняла на него глаза.
— Убирайся домой! — заорал он, чувствуя, как прижимается к его мускулистой груди ее гибкое, податливое тело.
— Ни за что!
Сюзанна задыхалась от быстрой скачки.
Она ни за что не уступит — что ж, значит, придется уступить ему.
Трент поднялся с земли и вскочил в седло.
— Хорошо, поехали, — рявкнул он. — Только не думай, что твое присутствие что-то изменит!
У ручья Дикой Лошади путники остановились, чтобы напоить коней. Сюзанна чувствовала, что Трент все еще сердится.
Вдруг мустанг Трента поднял голову и фыркнул. Навострив уши, он пристально смотрел в сторону холмов.
— Он что-то заметил? — с надеждой спросила Сюзанна.
Трент кивнул.
— Табун был здесь, но довольно давно. Мне кажется, они направились к Высокому бору, что на землях ранчо» Монарх «.
— Тогда они идут прямо в ловушку!
— Не обязательно. — Трент взялся за поводья, и конь послушно тронулся с места. Черный Джек последовал за ним. — Это лесистая местность, там лошадей будет нелегко заметить с воздуха.
Сюзанна ощутила, как просыпается в груди почти погребенная надежда. Отец не давал забыть о себе: весь день — то громче, то тише — слышала она отдаленное жужжание его самолета; а один раз они с Трентом чуть было не наткнулись на группу охотников, но, по счастью, успели скрыться незамеченными.
— Наши стада пасутся в безлесных долинах, — заметила она.
Трент кивком выразил удовлетворение.
— Если не знаешь местности, то едва ли сможешь, найти табун в лесах. Даже верхом.
— А как же мы? — спросила Сюзанна — просто из желания поспорить.
В первый раз за день Трент улыбнулся ей — короткой, ослепительной улыбкой.
— Я знаю местность, — просто ответил он.
Они перекусили в седле, не сводя глаз с грозовых туч, собирающихся на западе. Сюзанна поняла, что им с Трентом не избежать холодного душа. Летом в — Вайоминге не бывает долгих унылых Дождей, но внезапно налетающие грозы — самое обычное дело.
Обменявшись взглядами, путники пустили коней в галоп. Здешние места были Сюзанне совершенно незнакомы; она понятия не имела, куда они едут, но полностью полагалась на своего спутника. Над головой сверкнула ветвистая молния, и Сюзанна оглянулась на Трента, ища поддержки.
— Впереди есть пещера! — прокричал он, перекрывая раскат грома. — Там и укроемся, пока буря не утихнет! Только не отставай, Сюзи!
«Только не отставай!» Как будто это не единственное ее желание — всюду быть вместе с ним!
Сюзанна пришпорила коня и понеслась вслед за Трентом, но Черному Джеку пришлось попотеть, чтобы не отстать от красавца мустанга.