Увы, этого Оуэн никак не мог припомнить, но всерьез разгневанного отца расспрашивать не решился. Да и какая разница?.. Ведь все скромные девственницы – одинаковы. Поэтому все равно, которая из них станет его женой. Ладно, хорошо! Он на время прекратит загулы, чтобы обзавестись наследником или двумя, а потом вновь вернется к привычному образу жизни. В высшем свете подобные браки были скорее нормой, нежели исключением. Так что беспокоиться не о чем.
– Уверен, что она мне подойдет, отец. Я не возражаю. – Поднявшись с кресла, Оуэн вновь предпринял попытку двинуться в сторону двери. Сейчас он просто-напросто отправится в клуб, хорошенько выпьет… и будет жить так, как жил все последние годы. А до следующего визита к отцу у него останется целая неделя, так что он, пожалуй, даже сможет приударить за этой Лавинией Хоббс. Он будет мило улыбаться, расточать комплименты, целовать ей руку и наконец сделает предложение. Она же наверняка ухватится за возможность выйти замуж за наследника титула. Ведь несмотря на свою подмоченную репутацию, он, Оуэн, оставался одним из самых завидных холостяков высшего света. К тому же графский титул мог со временем очистить даже самую запятнанную репутацию. А через месяц он нанесет визит отцу и сообщит о своем успехе у леди Лавинии – дабы не лишиться денежного содержания. После чего продолжит наслаждаться жизнью, в то время как леди Лавиния начнет готовиться к свадьбе, которая будет стоить родителям новобрачных целого состояния. А потом, после свадьбы, он поселит молодую супругу в одном из загородных поместий, где она и будет жить, пока им не придет пора обзавестись наследником, что будет не так уж сложно устроить.
– Ты так легко согласился?.. – Кустистые брови графа взметнулись на лоб.
Оуэн с улыбкой кивнул.
– Да, разумеется. Пусть это будет Лавиния Хоббс. Увидимся через месяц, отец. – С этими словами Оуэн направился к двери.
– Нет, погоди, – произнес граф.
Молодой человек остановился, взявшись за дверную ручку. Медленно развернувшись, проговорил:
– Отец, ну что еще?..
Граф откашлялся.
– Видишь ли, есть… одна проблема.
– Проблема? – эхом отозвался Оуэн, которому это слово совсем не понравилось. – Какая же?..
– Ее отец настаивает на том, чтобы она сама тебя выбрала.
Оуэн вздрогнул и замер на мгновение. Потом вопросительно взглянул на отца и пробормотал:
– Выбрала меня?.. Что это означает?
– Очевидно, эта девушка вбила себе в голову, что должна выйти замуж по любви, – ответил граф.
– По любви? Что за чушь? – проворчал Оуэн.
– Родители ценят ее очень высоко, а потому потакают всем прихотям девушки. Они пообещали ей, что она сможет выйти замуж по любви, и потому леди Лавиния не примет чьих-либо ухаживаний, пока не решит, что влюблена.
Оуэн возвел глаза к потолку.
– Отец, но это же просто смешно… И тогда… Почему именно она?
– Потому что у нее безупречная родословная. К тому же посредством вашего брака мы с герцогом сможем объединить наши земли и тем самым упрочим наши позиции на века. Поверь, она идеально тебе подходит. Только вот покорным и мягким придется стать тебе. Ты будешь ухаживать за этой девушкой, чтобы она смогла разглядеть в тебе лучшие качества, хотя я бы наличие таковых поставил под сомнение.
Оуэн криво усмехнулся.
– Ты льстишь мне, отец.
– Хватит паясничать, сэр, – проворчал граф. – И имей в виду: тебе придется не только убедить леди Лавинию в целесообразности вашего брака, но и заставить ее потерять голову от любви.
Молодой человек невольно рассмеялся.
– Думаю, это будет не так уж сложно. Впрочем, ты и сам это понимаешь, не так ли?
Граф поморщился и проговорил:
– Есть еще кое-что…
Оуэн глухо застонал.
– О боже… Что именно?..
– Ты не должен ей говорить, что мы с ее отцом уже все решили.
Оуэн шумно выдохнул и помассировал виски, в очередной раз пожалев о том, что так не выпил сегодня.
– Отец, мне кажется, все было бы гораздо проще, если бы она узнала, что нам так или иначе предстоит пожениться.
– Вовсе нет. Ее отец сказал, что остановит составление брачного контракта, если она узнает о нашей договоренности. А она, судя по всему, легко возбудима.
Оуэн нахмурился.
– Легко возбудима? Что это означает?
– Показывает характер, если ей кажется, что она несчастна.
– Хм… прекрасно. Хорошо, я подумаю. Почти уверен, что справлюсь с задачей. – Снова развернувшись, Оуэн распахнул дверь и шагнул в коридор.
– У тебя месяц на то, чтобы заставить ее принять твое предложение! – прокричал вслед отец.
Молодой человек обернулся и, расплывшись в улыбке, проговорил: