— Знаешь что? — Евдоким сел на корточки и прошептал в самое ухо Денису. — Месье Шарль сказывал, что Суворов с большой чудиной.
— Ну?!
— Вот послушай… — Евдоким полуприкрыл глаза и таинственно произнёс: — В полночь он выбежит из своей палатки нагой. Ударит в ладоши. Прокричит петухом…
— К чему это? Да ещё петухом?
— Как к чему? Сигнал! Трубачи затрубят марш. Войско сядет на коней. Начнутся манёвры.
— Врёт он всё… твой Шарль, — с досадой махнул рукой Денис.
— Врёт! Врёт! А ты почём знаешь?! — не унимался Евдоким. — Завтра увидим!
Поутру дядька Ежов с трудом растолкал братьев. Наскоро перекусив, они вместе с матерью сели в коляску и отправились вслед за войском — туда, где проходили манёвры. Но шутка ли: уследить за конницей, которую ведёт сам Суворов!.. Свист, грохот, в облаках густой пыли бешено несущиеся эскадроны — попробуйте-ка здесь что-либо разглядеть! Лишь порой в толпе любопытных раздавались крики:
— Вот он! Вот он! Батюшка наш, граф Александр Васильевич!
Однако братья так и не увидели полководца. Огорчённые, они отправились назад к своему дому-театру.
Тем часом солнце поднялось уже высоко и палило нестерпимо. День выдался знойный. Мальчики обогнули озерцо, спустились на дно оврага напиться воды из родника. Под ногами шелестела трава, похрустывали сосновые шишки, а над головами порхали юркие желтогрудые синицы. Пахло прелой корой и ландышами.
В тенистом овраге без умолку куковала кукушка, мешала Денису сосредоточиться. Он остановился возле небольшой ямки у расщеплённого молнией старого дуба, задумался, припомнив картинку, что недавно видел в военном журнале отца: на редут похоже.
— Здесь можно пушку ставить! — Денис прыгнул в ямку, залёг под дерево и приложил к плечу суковатую палку. — И видимость есть, и укрытие хорошее!
Лесок заметно редел. По опушке вилась одинокая тропа. И вдруг впереди, словно сквозь туман, Денис увидел всадников на конях. В тот же миг знакомый казак пробежал, крича: «Скачет! Скачет!»
Денис сделался «весь взор и внимание, любопытство и восторг».
В нескольких саженях от него лихо скакал худощавый и стройный всадник на гнедом коне с чёрной гривой. Из-под копыт лёгким облачком вздымалась пыль.
Белая, с растёгнутым воротом рубаха, узкая солдатская каска, шпага, блестящая на солнце; пристальный взгляд светло-голубых глаз, — всё это показалось Денису знакомым. На полководце не было ни ленты, ни крестов, ни других знаков отличия.
А когда взмыленный конь поравнялся с мальчиками, адъютант Суворова Тищенко, ехавший следом, крикнул:
— Граф! Гляньте, вот дети Василия Денисовича!
Суворов резко осадил коня, повернулся к мальчикам.
Коренастый, подтянутый Денис смело шагнул навстречу всаднику. Евдоким съёжился, опустил глаза и застыл на месте.
Суворов приветливо кивнул мальчикам и спросил хрипловатым голосом:
— А ну, как бравый солдат честь отдаёт?
Денис вытянулся во фрунт: руки по швам, грудь колесом, замер и приложил ладонь к чёрным, слегка вьющимся волосам.
Александр Васильевич улыбнулся, высоко вскинул тонкие брови:
— К пустой голове не надлежит руку прикладывать! Где твоя шапка? Денис покраснел, смутился:
— В бою утеряна…
— О, видно, жаркая баталия была! А ты, друг мой, любишь солдат?
— Я люблю графа Суворова! — не помня себя от счастья, одним духом выпалил Денис. — В нём всё: и солдаты, и победы, и слава!
— О, помилуй бог, какой удалой! — Суворов легко спрыгнул с коня. — Весь в отца! — И добавил — Этот будет истинно военный человек. Я, чай, ещё не умру, а Денис, глядишь, три сражения выиграет! А тот… — полководец указал на пухлого розовощёкого Евдокима, — вернее всего пойдёт по гражданской службе.
На прощание Суворов протянул братьям руку для поцелуя, наклонился к Денису, слегка обнял его за плечи:
— Благославляю тебя на ратные подвиги! А теперь беги к своей матушке. Передай ей от меня поклон! — Затем подмигнул и крикнул — Вперёд! — показал, как надо увлекать за собой солдат.
— Ура! — Денис побежал вслед за Суворовым, но, вспомнив о матушке, замедлил шаги и, свернув на боковую тропу, помчался к дому.
На крыльце сидел его друг Андрейка, сопя вытаскивал из ноги занозу.
Возбуждённый, запыхавшийся Денис выпалил:
— Слезай-ка живей! Что я тебе расскажу…
Андрей с недоверием глянул на него сверху вниз:
— Чего вздумал?
— Суворов! — крикнул Денис. — Я с Евдокимом только что видел Суворова!
