– Мы отправимся на корабль под адмиральским флагом, – проговорил Джо.
Лаваред не ответил и почти машинально сел в лодку, которая отправилась к адмиралтейскому кораблю. Этот корабль по своему типу принадлежал к башенным броненосцам, больше похожим на средневековый замок, чем на судно. На фоне неба резко вырисовывались блиндированные башенки из хромовой стали. Из башен грозно торчали дула орудий.
Журналист невольно вздрогнул при мысли, что эта масса железа, эта плавучая крепость, может быть разрушена в одну минуту, не имея даже возможности защищаться, если Джеймсу Паку вздумается направить против нее одно из своих судов. И, вспомнив, что изобретение таких судов было делом француза, он почувствовал прилив национальной гордости, которая, однако, тут же сменилась грустью. Почему Франция не приняла этого гениального изобретения, с помощью которого могла бы уничтожить могущество Англии? На деньги, затраченные на четыре броненосца, можно было бы построить двести подводных миноносцев, которые, охраняя берега Франции и ее колоний, могли бы бороться с любым флотом.
Шлюпка пристала к адмиральскому кораблю. Джо и Арман были встречены офицером, который безмолвно проводил их к лорду Строубери. Адмирал, высокий и корректный мужчина, ожидал их в окружении своего штаба. Он любезно ответил на поклон посетителей и пристально взглянул на Притчелла.
– Это вы, сэр, назначили свидание тихоокеанской эскадре? – спросил он.
– Нет, милорд!
– Как нет?
– Я Джо Притчелл, владелец острова. Я явился сюда для того, чтобы исполнить поручение, переданное мне письмом от’ корсара Триплекса, который, однако, никогда не был мне пред ставлен.
Несмотря на все свое хладнокровие, адмирал не мог скрыть удивления.
– Вы никогда не видели корсара? – спросил он.
– Никогда.
– Однако вы позволили поставить в своих владениях батареи, которые нам сейчас салютовали?
– У меня не спрашивали позволения.
– Значит, их поставили против вашей воли?
– Нет, но без моего ведома.
– Что вы этим хотите сказать?
– Что еще сегодня утром я и не подозревал присутствия каких-либо орудий на острове, так что салют удивил меня до крайности, до последней степени.
Адмирал нахмурился:
– Вы утверждаете, что ничего не знаете? Это довольно невероятно!
– И очень даже невероятно. Я каждый день обхожу и осматриваю весь остров, так как он составляет основную часть моего состояния. Если вам будет угодно пожаловать ко мне, я готов вам оказать мое содействие в поисках этих таинственных батарей.
Слова эти были сказаны так искренне, что адмирал невольно поверил, кроме того, имя Триплекса было уже окружено ореолом таинственности, и вполне можно было допустить, что корсар сумеет обмануть бдительность владельца.
– Хорошо, сэр, я принимаю ваше предложение, – сказал адмирал. – Не угодно ли вам перейти к предмету обсуждения?
– Предметом моего поручения, милорд, является полученное мною сегодня утром письмо.
– Каким образом вы его получили?
– Не знаю, милорд. Проснувшись, я увидел его у себя на столе. Опрошенные мною слуги показали в один голос, что они не видели никого чужого.
– Сознайтесь, что это довольно странно.
– И странно и досадно. Это мне даже аппетит испортило.
– Однако вы повинуетесь тому, что написано в письме.
Притчелл засмеялся:
– А как бы вы поступили на моем месте, милорд? Ведь ссориться с таким господином, как этот неуловимый дьявол Триплекс, довольно опасно.
Адмирал слегка покраснел и проговорил, избегая прямого ответа:
– Что же это за письмо?
Притчелл достал из кармана конверт со следующим адресом: «Сэру Джо Притчеллу, в его владение на Золотой остров».
Вынув бумагу, он начал медленно читать:
– «По получении этого письма Джо Притчелл отправится на адмиральский корабль эскадры, собравшейся в бухте Силли-Маудлин. Далее, явившись к лорду Строубери, он спросит его, находится ли, согласно просьбе, посланной в адмиралтейство, на каком-либо из кораблей эскадры Тоби Оллсмайн, начальник тихоокеанской полиции».
Джо поднял глаза на адмирала.
– Я позволю себе задать вам этот вопрос, милорд, – медленно проговорил он.
– И, смотря по тому, как я отвечу, у вас разные инструкции? – сухо спросил адмирал.
Видно было, что тон письма ему очень не понравился, но Притчелл, как бы не замечая раздражения, продолжал самым любезным тоном:
– Вы угадали, милорд. Вот что пишет мой таинственный корреспондент. «Если Оллсмайн будет присутствовать, будьте любезны пригласить лорда Строубери и его офицеров к обеду. Я явлюсь и разоблачу преступника». Итак, милорд, – продолжал он, – могу я пригласить вас к обеду?