В роскошной столовой виллы только что закончился обильный и тонкий завтрак. Гости, собравшиеся в салоне, пили душистый мокко. Все были веселы, слышался смех. Офицеры без всякого неудовольствия переносили свою долгую стоянку у Золотого острова. Хозяин его был так любезен, стол так изыскан, что, принужденные почти всю жизнь довольствоваться корабельной пищей, они теперь, разумеется, с наслаждением пользовались случаем удовлетворить свои гастрономические вкусы.
Притчелл стоял посреди гостиной с адмиралом и Арманом. Разговор шел об устройстве нагревательных приборов на пароходах, и Джо ясно, как день, доказывал, что морская механика находится еще в периоде детства. В эту минуту в комнату вошел слуга. Он нес на серебряном подносе письмо. Неслышно скользя по ковру, он подошел к владельцу острова и с почтительным поклоном протянул ему поднос.
Неуловимая усмешка осветила на мгновение лицо Притчелла, и, обернувшись к собеседникам, он проговорил:
– Вы позволите… – И, разорвав конверт, он прочел письмо. У него вырвалось радостное восклицание: – Могу вам сообщить приятную новость, господа. Меня уведомляют, что вскоре наступит конец вашему невольному пленению.
Все столпились вокруг него, и в зале воцарилось глубокое молчание.
– «Уважаемый сэр Притчелл, – читал Джо, – крейсер, посланный в Сидней, будет сегодня вечером в бухте Силли-Маудлин…»
– А! – воскликнули некоторые.
– Слушайте, слушайте! – остановили их остальные.
Джо продолжал:
– «На этом судне едет сэр Тоби Оллсмайн. Адмиралтейство уполномочивает лорда Строубери составить суд, чтобы выслушать показания директора тихоокеанской полиции и его обвинителя, корсара Триплекса. Тот, кого признают виновным, будет отвезен в Англию и наказан по закону. Я надеюсь, что вы сделаете мне одолжение и потрудитесь сообщить эти известия вашим уважаемым гостям. Попросите их сегодня же назначить членов суда. Сегодня вечером явится человек, которому вы можете вполне довериться. Пусть все следуют за ним без боязни, не исключая и сэра Оллсмайна. Они увидят и будут в состоянии и произнести свой справедливый приговор. Корсар Триплекс».
Джо умолк. Офицеры переглянулись.
– Я с удовольствием исполню все, о чем просит мистер Триплекс, – произнес наконец адмирал, – но меня удивляет одно: как может он знать решение адмиралтейства?
По одобрительному шепоту присутствующих можно было заметить, что их всех занимает один и тот же вопрос. Притчелл пожал плечами.
– Я ничего не знаю, – сказал он.
– Но в конце концов кто-нибудь принес это письмо?
– Вероятно.
– Кто же именно?
– Не знаю, но могу справиться.
И, говоря это, Джо нажал пуговку электрического звонка. Дверь тотчас же открылась, а на пороге появился прежний слуга. Джо знаком велел ему подойти поближе.
– Сейчас вы подали мне письмо, – медленно сказал он.
– Да, сэр.
– От кого вы его получили?
Слуга молчал. Он, видимо, был в затруднении и боялся, что его ответу не поверят.
– Вам передал его кто-нибудь?
– Нет, никто.
При этом ответе адмирал порывисто встал с кресла.
– Так каким образом это письмо попало вам в руки? – быстро спросил он.
– Мы были в кухне, окна были открыты. Вдруг к нам упала эта бумага. Мы бросились к окнам – никого! Я поднял письмо и, прочитав адрес, поспешил отнести его сэру Притчеллу.
Месяцем раньше офицеры стали бы мучиться над разгадкой этого дела, но теперь они уже привыкли к выходкам этого корсара. Лакей был отпущен без дальнейших расспросов.
К тому же Триплекс обещал сегодня вечером сам предстать перед судом. Стоит ли утруждать голову, когда ключ к тайне все равно отыщется через несколько часов?! Лучше было исполнить желание корсара и поторопиться с назначением членов суда, что и было тотчас же проделано. В состав суда вошли два капитана, два лейтенанта и один мичман в качестве секретаря. Председателем пожелал быть сам адмирал. Мичман тотчас же был послан на корабль, чтобы выбрать караул, необходимый при военно-морском суде.
В четыре часа матросы высадились на берег и вскоре были у виллы, где, составив ружья в козлы, ожидали приказаний начальства.
Все было готово. В это время офицеры, наблюдавшие на берегу, не покажется ли корабль, известили о появлении дыма на горизонте. Тотчас же все зрительные трубы были направлены по указанному направлению, и скоро корабль был уже хорошо виден. Он на всех парах приближался к острову.
Еще раз сведения корсара оказались точными. Действительно, судно, отправленное в Сидней, прибыло туда в назначенное время. Оттуда его командир послал в адмиралтейство каблограмму в триста слов, описав в ней затруднительное положение тихоокеанской эскадры, в ответ была получена следующая депеша: «Взять на корабль Тоби Оллсмайна и немедленно возвратиться к Золотому острову. Поторопитесь с окончанием дела. Китайские и филиппинские газеты требуют свободы действий всего флота. Разберитесь, кто виновен, и привезите в Англию преступника».